Are you one of the marching undead
Or do you deviate like me
Don't speak, there is someone else in your head
No you are not alone

– Алекс... – раздался голос, и мир вокруг начал постепенно приобретать чёткость.
   Площадь... нет. Огромная воронка на месте взорванной мэрии. Кругом фантазмы. Бросаются на людей, раздирают живую плоть, разбрызгивая кровь по заражённой магией земле. Всё это застыло в моменте, пока стук сердца бешено колотился в рёбра, отдаваясь болью в висках.
– Алекс... – голос продолжал звать и переливался знакомыми нотками.
   Офицер не чувствовал собственного тела. Тем не менее, у него получилось двинуться вперёд, сквозь душераздирающие вопли и всеобщую агонию, которую можно было ощущать почти физически.

   Пейзаж сменился. Перед оборотнем вспыхнул огромный столб неконтролируемого пламени, сжигая всех людей и фантазмов вокруг, но почему-то не поглощая самого Линча.

   Тело окутал нестерпимый жар, из-за чего кожа покрылась крупными каплями пота. Перед глазами пролетали искры тлеющего пепла, а в ноздри ударила вонь горелой плоти.
– Алекс, ты ничего не сможешь сделать. Ты бесполезен здесь. Впрочем… мы же оба знаем, что ты бесполезен вообще везде, не так ли? – раздавалось прямиком из сердцевины пламенного столба.
   Золотые языки расступились, позволяя разглядеть тёмный силуэт.

   Оборотень набрал обжигающего воздуха в лёгкие, чтобы прокричать таинственному пироманту один единственный вопрос: «Кто ты?». Кажется, у него даже получилось, но из-за рёва огня офицер не смог расслышать собственных слов. Зато голос продолжал звучать отчётливо. Как будто прямо голове...
– Кто я? Ты меня отлично знаешь. Лучше, чем кого бы то ни было, – таинственная фигура приблизилась.
   Её очертания облеклись в конкретную форму. Из пламени вышел... ещё один Александр Линч. 
– Ты действительно не Гектор, – вдруг продолжил он, и тело его начало трансформироваться, изменяться, приобретая звериные черты; в голосе тоже происходили изменения: он становился всё более хриплым, а слова теряли разборчивость. – Те, кто поставили тебя на его место, совершили ошибку, положившись на то, что “другой” оборотень сможет помочь полиции...
   В конце речи перед Алексом стоял огромный волк. Он на секунду припал к земле и тут же бросился на офицера, враз поглощая его своей огромной зубастой пастью. Темнота... тишина... нет. Через пустоту назойливо прорывался до боли знакомый и надоедливый звук, становясь всё громче. 

   Алекс поморщился и с трудом разлепил глаза.

   Он в своей квартире, на диване. Рухнул спать и даже не разделся. А рядом от входящего вызова разрывался мобильник. Мужчина громко зашипел и лениво потянулся за смартфоном. Может, пока он медлит, некто на той стороне провода передумает и сбросит?.. Но нет. Он оказался предательски упорным. 
– Чего?.. – прохрипел Линч в трубку, медленно садясь и осматриваясь.
   Пока Сейди что-то орала про «побрейся» и «причешись», офицер пытался прийти в себя.

   Какой сейчас год?..

   Ненадолго отстранив трубку от уха, Александр глянул на время. Он поспал меньше трёх часов... и это был первый его сон за последние трое суток. Даже удивительно, что приснилось что-то. Пока полицейский соображал, Сейди уже повесила трубку. Видимо, отказ не принимался. Нужно было тащить свой зад обратно на «любимую работу».

   Как назло, закончилась пена для бритья. И расчёска куда-то запропастилась. Единственное, что сделал Алекс по совету взволнованной коллеги – переоделся в свою полицейскую форму. Года два её уже не надевал...

   Спустя полчаса Линч подполз к участку. Доковылял на автопилоте. Сонный и разбитый. Что такого вселенски важного могло случиться за ничтожно короткое время его отсутствия? Вот так всегда. Только выходишь за порог участка – и тебе тут же надо обратно. Нужно было, всё-таки, поспать прямо тут... всё равно кошмары мучают.

   Интересно, может ли нежить умереть от недосыпа?

   На крыльце курили лейтенанты, которые при виде Александра учтиво ему закивали.
– Здорова, – негромко бросил им оборотень в ответ.
   Сразу за стеклянными дверями ждала знакомая двухметровая фигура. Из-за которой вдруг вырулила Стейси и начала наспех погружать полицейских в курс дела. Её голос в сознании офицера то постепенно стихал, то резко становился громче, выдёргивая Алекса из сонной трясины. 
– А ты... эм...  помощник шерифа. Больше не и.о. Кошмар! – отдалось эхом в сознании мужчины.
   Только после этого голубые глаза обратились к двери единственного обособленного кабинета и обнаружили отсутствие обшарпанной таблички.
– М-м... – равнодушно протянул Линч и не сдержал сладкого зевка.   
   Стейси озвучила плохие новости и была такова. Приятного ничего не сообщила. Даже обидно немного, ведь за недобрыми вестями обычно следует что-то хорошее... только не в Годфри, да? Подумав об этом, Алекс тяжело вздохнул. В следующую секунду его глаза непроизвольно поднялись на Ивейла, который подал голос, попутно собирая волосы.
– Чё эт ты прихорашиваешься, Белоснежка? – буркнул оборотень, сдвинув лохматые брови и почесав огрубевшими подушечками пальцев по трёхдневной щетине. – Какая разница, чё скажет этот новый хер... пф... старый? Я думал, армейским выгодно на такие места сопляков пристраивать, ведь их проще за нитки дёргать. Чё-т здесь неладное...
   Полицейский направился вглубь зала. И через несколько секунд с удивлением обнаружил, что Артемис, в самом деле, идёт рядом.
– Быстро замену нашли, ничего не скажешь, – продолжал беловолосый дылда.
   Алекс покосился на него, замедлив шаг. Издалека начинает... значит, хочет сказать что-то важное.
– Слушай... насчёт площади и Ферга. Кхм. Надо ли нам отчитаться перед ним? Или мы... ну, скажем... обеспечивали отход гражданских, и свидетель... потерялся?
   Ну, точно. 
– Бля, нашёл время... – раздражённо цыкнул Линч и зыркнул в сторону, где неподалёку собиралась толпа коллег.
   Но, на самом деле, сержант очень вовремя решил поднять эту тему. Запахло жареным.
– Струхнул? Если ссыкотно, спиздни, что не при делах, – Алекс встал к Артемису полубоком, убрав руки в карманы, и серьёзно посмотрел на него исподлобья, – вали всё на меня. Тебя вообще не должно было там быть...
   Оборотень замолк и отвёл взгляд. Ивейл чуть не умер в том кровавом вихре. Несколько раз. Было похоже, будто Линчу внезапно стало стыдно. Мысли, и без того спутанные от долгого отсутствия сна, заклубились единым потоком в воспалённом сознании, мгновенно создавая нарастающую головную боль и противный звон в ушах.
«...ты притащил сюда обычных людей. Полиция должна защищать город, да?»
   Алекс болезненно поморщился и прижал тыльную сторону ладони к виску, чуть согнувшись.
«Слу-у-ушай, да ты просто Смерть во плоти, Александр!»
– ...заткнись. – злобно буркнул себе под нос мужчина, и кожа на его переносице собралась мелкой «гармошкой». 
   Только приступов сейчас не хватало.
   
   Тем временем, вокруг становилось шумно. И душно. И вскоре, должно быть, станет тесно. Как физически, так и морально. Ведь ничто так не давит на работников, как присутствие нового начальника.

Отредактировано Alexander Lynch (2023-06-14 05:48:26)

Можно сказать, что с того момента, как объявили о смене начальства, Артемис поймал парочку вьетнамских флэшбеков. Хотя вернее их было бы назвать флэшбеками «Непоколебимой решительности», от которых его тело пару раз заметно глазу дёрнуло. Пришлось отключить на несколько мгновений голову и глубоко вдохнуть, а потом медленно выдохнуть. Прийти в себя помогла обыденная шутка Александра.

– Чё эт ты прихорашиваешься, Белоснежка?

– Ну наконец-то ты заметил мои старания, – язвительно отозвался Артемис, но даже не посмотрел на Линча. – Чё я, по-твоему, в армии не служил? Простым смертным, между прочим, нужно быть осторожными.

Ивейл покривился. Перед взором немедленно пронеслась вереница лиц лейтенантов, капитанов и даже одного бригадного генерала, которые считали своим долгом проехаться по дылде-беляку. Ох и наслушался он в своё время! Однако именно они помогли Артемису обзавестись огромным железобетонным болтом, который он теперь клал на всех, кто считал допустимым язвить относительно внешнего вида. И пусть тогдашнее собственное решение служить стране казалось если не худшим из возможных, то как минимум поспешным, но всё же именно тот опыт привёл его сюда и позволил сделать всё то, что было сделано.

Недостаточно, сержант. Ты всегда делаешь недостаточно.

Я выложился на полную.

Уверен? Погибшие в тот день так не думают.

Так, хватит. Этим займёмся на досуге. Соберись. Пока не станет ясно, что за хрыч, не расслабляемся.

Он поморгал и сосредоточился на словах Александра, уловив то, что заставило его ухмыльнуться.

– ...я думал, армейским выгодно на такие места сопляков пристраивать, ведь их проще за нитки дёргать. Чё-т здесь неладное...

– И хуй угадал, тащ помощник шерифа. Ты молодой. И чё? Захотели кого-то с похером в похеровницах. А может просто кадры кончились... а может и правда дело дурно пахнет.

Гадать и предполагать можно было бы очень и очень долго. Вариантов о личности нового шерифа была целая масса: тут и херов армеец, которому только и надо, что прижать участок сапогом к земле, и человек Уорда, и ставленник бог знает каких силовых структур, и отважный защитник правды старой закалки, и... Словом, проще было выиграть в лотерею, чем понять, кто этот мужик и что будет с ними всеми происходить дальше. Нужно было идти на этот чёртов «брифинг», будь он неладен, и посмотреть в лицо новому начальству. Тогда и только тогда станет понятно, чего им ждать и на что рассчитывать, а чего – опасаться.

Линч успел сказать пару глупостей, которые на взгляд Ивейлв были просто недопустимы. Поэтому сержант глянул на оборотня со смесью удивления и нарастающей злости, которая всклокотала где-то в груди. Может свалить всё на Александра и было бы выходом из ситуации, но от несправедливости подобного поступка Артемиса бы всего скрутило и скорёжило. Он теперь уже мрачно посмотрел на Линча:

– Но я был там. И не буду я из тебя козла отпущения делать. С этим и без меня справятся. Рот на замок. Потеряли и потеряли в пиздеце. Не будем подставлять ни тебя, ни ребят.

Он поморщился от фантомной боли и взорвавшегося в голове многоголосого хохота и положил ладонь на правое предплечье. Это была всего лишь секундная слабость, мгновение, когда он рухнул в тот наполненный гарью и кровью вечер. Стиснув зубы, Артемис взял себя под контроль и вырвался из плена воспоминаний, которые были слишком свежи. Однако на этом их маленький разговор пришлось прекратить, потому что началось представление. Аншлаг. Перформанс. Феерия! Видеть здесь ФБР было ударом под дых, оплеухой. Можно было считать, что в этот момент умирал Годфри таким, каким его знал Артемис. Ему казалось, что он может почувствовать, как их не бог весть какой городишко подминается под чужаков. Что будет дальше? Решат делать сверх-солдат, как собирались уже давным-давно и не они одни? От смеси злости и отвращения начинало тошнить. Нет, самая главная задача – купол. А что будет потом?.. Ему, простому сержанту, не должно быть до этого никакого дела. Но ему было дело!

Они всё только испортят! Вали оттуда!

Спокойно. Это просто страх перед чем-то новым. Посмотрим, что они будут делать. Наблюдай. А там сориентируемся.

Да меня сейчас стошнит от их рож!

Терпи. Мы справимся, как всегда. Ты должен. Твоя присяга всё ещё с тобой.

Внутренняя борьба была просто чудовищной, пока он волком глядел на фбровца из-под козырька своей фуражки. Как же хотелось сейчас достать пистолет и выстрелить! Дистанция маленькая, точно не промахнётся. Проблему бы это никак не решило, скорее бы создало множество новых, но Артемис понимал, хотя и не признался бы себе в этом, что получил бы от этого непередаваемое удовольствие. А если зацепить ещё кого-то...

Внутри всё кипело от злобы, и горло, перечёркнутое свежим шрамом, было сдавлено невидимой рукой. Она почти не давала дышать, а перед глазами мелькали чёрные мошки с бензиновыми бликами по краям. Они были такими мелкими, что их легко было не заметить. И всё же это мельтешение было, и Артемис чувствовал, как ему вторит колючий комок в желудке.

Куда больше Герберта (чёрт, не многовато ли их на один город?) и молчаливой женщины рядом с ним его внимание привлекала фигура мужчины в возрасте и форме. Пусть он и был неприлично стар для полицейского участка, но назвать его стариком язык поворачивался с огромным трудом. И то, только потому, что он действительно был старым! Выправка, движения, выражение лица – этот хрыч ещё мог повоевать и дать прикурить, это точно. Артемис следил за ним взглядом, не поворачивая головы, но не упуская из виду. И то, что часть коллег, кажется, была крайне рада видеть этого человека, вовсе не делало легче на душе. Кем был Леонид Соуп, сержант не имел понятия. Видел только в архивах его имя, когда наводил там порядок. Будь жив Рафаэль, он бы непременно растолковал своему сыну, что по чём. Вот только старика уже не было в живых, и Ивейлу предстояло на собственной шкуре узнать, по чём фунт лиха. Возможно в нём говорил страх перед новым, чувство беспомощности и понимания, что они находятся в глубочайшей жопе. Гордость не позволяла признать, что они не справляются. Нет, не так! Он, Артемис, не справился. Должен был, обязан, но не справился! Все остальные наверняка приложили максимум усилий, а он облажался. Сержант на секунду прикрыл глаза, опустошая голову от навязчивых мыслей.

– ...а что касается оставшихся – я буду рад работать с каждым из вас, каждым кто достоин носить значок и свою форму полицейского.

Артемис легко поймал взгляд Леонида и ухмыльнулся.

Нет, дедуля, ты ошибся, сочтя меня паршивой овцой. Давай. Я здесь. Начинай свой допрос с пристрастием.

Он не спешил вскакивать, пока новоназначенный шериф топал в его сторону едва ли не сценическим шагом. Сержант не из тех, кто будет дрожать, заискивающе смотреть в глаза, ловить каждое слово и вилять хвостиком. Они полицейские, коллеги, начальник и подчинённый, вот и всё. Этот тёртый хрен может спросить с него только в рамках участка, не больше.

– Ваш номер значка, сержант, – стребовал с него Соуп.

Ивейл немедленно поднялся со своего места, стоя лицом к лицу к Леониду, но глядя поверх него прямо перед собой, как их муштровали в прошлом. Пятки щёлкнули друг о друга, а затем и передние части стоп. Спина прямо, словно на почётный караул вышел, левая рука вытянулась по шву, а правая сперва поднялась под прямым углом и как бы невзначай ударила тыльной стороной ладони снизу по челюсти задремавшего Александра. Сержант сделал это не случайно, но было поздно как-то пихать оборотня, звать его, ведь на него, Артемиса, смотрели все. Пусть сочтут это мелким недоразумением во время салюта. Тут же Артемис поднёс правую руку с вытянутой кистью и прижатым большим пальцем к собственной фуражке и коснулся её указательным пальцем козырька. Ладонь была слегка повёрнута к глазам.

– Сержант Артемис Ивейл, сэр! Номер жетона: Minn. 47–97827! – отчеканил Ивейл хорошо поставленным голосом. Рука, отдававшая воинскую честь, сперва быстро опустилась до середины его торса по направлению к Соупу, замерла и уже плавно завершила приветствие, вернувшись в положение смирно.

– Никогда его не забывай!

– Так точно, сэр! – всё тем же образом отчеканил он, едва впихнув эту короткую фразу между вдохом и выдохом шерифа.

Однако садиться Артемис не спешил – команды «вольно» не было, и как офицер полиции и бывший военный он не имел права опуститься на прежнее место. Года три назад он бы паниковал, заливался потом, то краснея, то бледнея под чужими взглядами и мечтая о том моменте, когда можно будет вернуться в строй или же сесть на своё место. Сейчас он разве что испытал лёгкое раздражение, выдавшее его дрогнувшим уголком губ, словно собирался в ту же секунду грызануть новое начальство за горло. Но остался на своём месте, сохраняя лицо и лишь провожая Леонида взглядом. Всегда был риск, что старший по званию решит поиздеваться и упрекнёт если не в том, что сел без приказа, так в том, что не сел без команды. Поэтому Ивейл оставался на месте, как побелённый пограничный столбик. А вскоре к нему присоединился другой – на этот раз шериф прицепился к Линчу.

На какую-то секунду Артемису стало даже жаль его. Одно дело потерять коллегу, сослуживца, а совсем другое – допустить потерю среди своих подчинённых. И тридцать первого погибло достаточно. Для их скромного участка так уж точно. Сам Ивейл не сказал бы, что горевал хоть по кому-то из них. Скорее чувствовал в глубине души лёгкую досаду от того, что теперь работы на каждого полицейского станет больше. Сержант на секунду глянул на Александра краем глаза, не поворачивая головы. Кажется Леонид заимел какой-то зуб на конкретно них двоих. Потому что «новенькие»? Потому что молодые и зелёные? Хотя скорее это относилось к нему, нежели к оборотню, которому перевалило за тридцатку. А может он уже знал всё про Фергюссона, и теперь по ним откроют огонь на поражение?

– Почтим их память минутой молчания.

Артемис склонил голову, но не закрыл глаз. Теперь он не почувствовал бы себя в безопасности в полицейском участке. И как назло в голове вились, жаля друг друга, ядовитые и злые мысли.

Ты должен был быть среди них.

Ты незаслуженно стоишь здесь.

Только тебя и минутой молчания не стоило бы чтить. Ты живёшь взаймы.

Поэтому он едва слышно вздохнул с облегчением, когда заскрипели ножки стульев, пока все, в том числе и он, садились на свои места. Вот только расслабляться было рано, и сержант не позволил себе откинуться на спинку стула или даже вытянуть ноги. Теперь он бы, пожалуй, не позволил себе такое и за своим собственным рабочим местом. И особенно это стало понятно ему, когда Соуп сообщил абсолютно паршивые новости.

Тот факт, что теперь они будут делить здание участка с военными и агентами ФБР, был, в общем-то, ожидаемым – это стало понятно с того момента, как на пороге появилась рожа Мачиавелли. Не хватало только, чтобы сейчас здесь нарисовался Ренард в компании Антеи и Френчей. И вот тогда будет полный отвал башки... но Артемис промолчал. То, что случилось на площади 31 числа, выходило за все допустимые рамки и уже не было в ведении одного только полицейского участка. Им не хватало сил, связей, а главное – людей, чтобы справиться со случившимся одними только своими силами. Да, в городе до чёртиков нежити, но некоторые из них всё ещё обычные гражданские. Ивейл бы скорее лёг под асфальтоукладчик, чем позволил втянуть того же Митчелла во все эти разборки. Да, мальчишка в разы сильнее его самого, но он же забьётся куда-нибудь в угол, закрыв голову руками и всё! От мыслей в висках гудело, начинали болеть глаза, и Артемис провёл по лицу ладонью, стараясь привести себя в порядок. И как раз вовремя.

– Сейчас сержант Ивейл зачтёт рапорт одного из ваших коллег...

Чё?

– Так точно, – тело сработало вперёд мыслей, не дав Артемису ошалело пялиться на шерифа, который явно взялся за цель довести его до ручки на этом собрании, и он уже вновь встал со своего места и принял в руки тонкую папку.

– Громко и выразительно, офицер Ивейл, я бы сам, да возраст уже не тот.

Артемис не удержался и ехидно глянул на Соупа, даже слегка вскинув брови, молча спрашивая у того, перед кем он тут ещё не выпендрился. Однако бросаться папками и предлагать всем рапортовавшим самим прочитать свою писню Ивейл не стал. Он сперва безынтересно глянул на первый рапорт, лежащий поверх всех остальных, и прочистил горло деликатным кашлем. Хотя внутри него всё на секундочку перевернулось, и он почувствовал острое желание глянуть на соседа. Впрочем, сержант совладал с собой и не подал вида, как будто с тем же выражением лица прочитал бы любой другой отчёт, наугад вытащенный из папки. Она носила простое, но мощное название «Операция "Денали"». На ней стояла дата произошедших событий и сверху от руки было подписано «Рапорты». И в самом начале лежал отчёт старшего на тот момент.

– Рапорт исполняющего обязанности шерифа офицера Александра Линча от первого ноября нынешнего года, – обозначил Артемис и сделал короткую паузу, за это время пробегая глазами по листу, чтобы не дай бог не запнуться или не прочитать не так, как было написано. Такое у него иногда случалось. – Рапорт об операции «Денали», проводившейся в период с шести часов тридцати минут вечера тридцать первого октября нынешнего года по одиннадцать часов тридцать семь... – тут Артемис сделал буквально секундную паузу, удерживаясь от соблазна взглянуть на Линча и спросить серьёзно ли он оставил эти минуты, – минут вечера тридцать первого октября нынешнего года.

Он раскрыл рапорт и коротко пробежал по нему взглядом, прежде чем продолжить читать:

– Цель операции: предотвращение массовых беспорядков на улицах города. Задачи операции: выявить лидеров группировки, именующей себя «Сопротивление», и произвести арест; пресечь распространение вредоносной информации; собрать информацию о магическом явлении, известном, как «Купол»; обеспечить безопасность гражданских лиц в случае возникновения паники, давки и других ситуаций, угрожающих жизням граждан и значимым городским объектам.

Для обеспечения достижения цели операции были использованы следующие средства, находившиеся в ведении полицейского участка:

– Гарнитура мобильная, 30 штук;
– Рация портативная, 30 штук;
– Личное табельное оружие, Glock 21, 30 штук;
– Снайперская винтовка OM 50 Nemesis Mk III, 1 штука;
– Находящиеся на балансе полицейского участка автомобили, 7 штук;
– Боеприпасы, соответствующие используемому типу вооружения (журнал пользования оружием и расхода боеприпасов за октябрь нынешнего года);
– Светошумовые гранаты, 60 штук;
– Индивидуальные комплекты оказания экстренной помощи типа М-07, 30 штук.
К операции так же были привлечены сторонние добровольцы согласно договорённости с Френчами.

Ещё на несколько секунд Артемис замолчал, позволяя себе перевести дыхание и готовясь зачитывать самую неприятную часть рапорта. Ему откровенно не хотелось переходить к ней, но он понимал, что идти на попятный уже поздно. Поэтому он вдохнул, выдохнул и взялся зачитывать информацию со следующей страницы:

– Попытка мирно урегулировать конфликт не возымела эффекта. Лидеры группировки «Сопротивление» скрылись во время начавшихся беспорядков. Свидетель Уильям Фергюссон считается без вести пропавшим. В ходе беспорядков и после магического воздействия, по предварительным подсчётам, погибло полторы сотни гражданских лиц, принадлежавших к разным группам граждан. Обеспечивая прикрытие и отход гражданских лиц, погибло четверо офицеров личного состава полицейского департамента: лейтенант Рэйчел Голд, сержант Чарльз Алрой, офицер Джордж Шервуд, офицер Айзек Блэйк.
Итоги операции: цель операции не достигнута».
Конец рапорта.

Артемис замолчал и опустил папку, выпрямляясь и поднимая взгляд на людей вокруг. Он с ужасом понимал, что не чувствует ничего, кроме усталости. Ни сочувствия, ни горя, ни злости, только равнодушную усталость. Ему было в общем-то всё равно, что от него дальше попросит старый хрыч, и Ивейл глянул на него со спокойным ожиданием.

Отредактировано Artemis Ewail (2023-06-15 19:41:47)

"Всё новое - это хорошо забытое старое" - впервые он услышал эту фразу от бабки Лидии когда ещё был совсем сопляком и даже сейчас спустя столько лет - эта фраза в собственной голове отчего-то звучала её зловещим голосом. Их знакомство завязалось алым узлом в тот самый год когда он остался последним Соупом. Годы шли, лица менялись и многих он просто не помнил в череде десятилетий, но свою покойную бабушку Леонид узнал хорошо. Старая чертовка как будто знала об этом городе столько, сколько Леонид так и не узнал за свои шестьдесят пять лет, но что гораздо важнее - она помнила их родословную и её историю. Смерть родственников её огорчила, но не удивила. Всё случается так как должно и веретено времени само расставит всё на свои места.

В каждой истории есть момент, когда наступает время расплаты. Его предки пожили на этой земле и так достаточно. Их будто берегли боги, предоставляя защиту там, где членов других семейств находили мёртвыми. Кто-то пытался уехать, но Соупы всегда были тут, пока с Леонидом не случился собственный сын. Ему казалось что в тот злополучный год смерть закончила собирать свою кровавую жатву и ему повезло, но так ли это? Листая чужие отчёты и дела, он понимал как много лет прошло с тех пор, как он последний раз сидел в этом кабинете. Когда-то он отдавал все свои силы работе и дома не обходилось без криков и скандалов.

А когда он оказался не у дел - было уже слишком поздно. Его попытки наверстать упущенное обернулись против него, а вскоре его жену съела болезнь, в то время как сын уехал из города. Всё что у него осталось это череда длинных знакомств и связей внутри Годфри. Быть может официального его и отправили на пенсию, но сам Леонид никогда не прекращал держать руку на пульсе города и всё же действовать в поле - это не тоже самое, что просиживать штаны в участке, думая не только о том что творится на улице, но и как бы соблюсти порядок в бумагах, на которые плевать все хотели. Всё новое - это хорошо забытое старое и это касалось и его собственной работы в участке, так и самого участка в частности.

Наверное он мог бы затянуть брифинг ещё на добрых полтора часа, рассказывая обо всём и ни о чём просто чтобы изучить сразу и всех. Кто как реагирует на его возвращение, кто чем занимается и кто что скажет. Одних он хорошо знал, другие были ему в новинку, но что происходило в самом участке - уверенно пояснить за этот момент ему едва ли бы кто-то смог. Все сказки бабушки Лидии всегда были тесно сопряжены с выдумкой, как ему казалось по началу, но они никогда не рассказывали о магах, о которых сейчас говорили все. Наверное и в этих сплетнях была толика правды, потому что едва ли кто-то обычный смог бы сотворить такое, затянув куполом весь Годфри и ближайшие окрестности. Маги уже были здесь и других объяснений у Соупа не было.

Всё это было одним огромным расследованием размером с целый купол. Кому можно было верить, а кому нельзя - это был открытый вопрос, в котором ему предстояло узнать людей заново и посмотреть на них с точки зрения шерифа полицейского участка. Под подозрением были все и увы, но началось всё не очень радужно. Брифинг после кровавых событий должен был показать ему решительно настроенных бойцов, но вместо этого часть его коллег отчего-то решила, что можно заниматься чем угодно. Кто-то не доел пончики и держал коробку между ног. Кто-то слушал его в пол уха и наверное стоило сказать спасибо что не храпел при мэре, а кто-то просто всем своим видом пытался показать свою идеальность и от таких как правило шёл самый противный душок. К сожалению Леонид не увидел полицейских, даже среди старых коллег. Все они расслабились и ждали хорошенького пинка прямо промеж булок, потому что было не похоже что тут вообще кто-то занимался работой. Всё в очередной раз нужно было начинать с нуля.

Двухметровая дылда без косичек знала номер своего значка, наверное она ожидала бурных аплодисментов от коллег и от нового шефа, но это был тот базовый минимум который требовался от каждого полицейского в молодости Соупа. Сейчас же в участок мог войти кто угодно и не было никаких протоколов и напряжения, но зато пахло блядскими пончиками. Как будто кто-то всеми силами старался соответствовать тому комическому образу полицейских из дешевых сериалов о копах. Совсем скоро Белоснежка зачтёт отчёт свой или своих коллег, но пока Леонид использует собственное время чтобы присмотреться и к менее примечательным персонажам участка.

Небольшая игра в гляделки и офицер Боб - пятый в списке мёртвых, к радости Соупа Линч исправился сам, наверное хорошо что Боб сидел рядом и своими пончиками помог исправить оплошность коллеге. Однако Леониду было вовсе не до улыбок. Анал карнавал только начинался и это был далеко не единственный ряд привлекающий к себе внимание. Купол запер их в городе и набирать новых офицеров было неоткуда, а те что есть - не вызывали ни доверия ни уважения. Пройдёт не один день прежде чем Соуп сможет хотя бы на мгновение вздохнуть спокойно, зная что в его участке порядок. Сейчас Линч волновал его в особенности, Гектору можно сказать повезло, а вот исполняющему обязанности шерифа была подкинута жаба.

Наблюдал старый шериф и за тем, кто его попросил в весь этот бардак. Герберт сидел на жопе ровно - было ли у него решение городских проблем или же ему в целом было плевать? Сейчас будучи закрытыми здесь - каждый из них был в некой безопасности перед буквой закона и всё же в городе уже имелся энный процент ФБР и военных. Возможно большая часть из них не выживет когда всё это закончится. Однако если анализировать все события произошедшие за последнее время - всё что произошло случилось только от того, что каждая из сторон тянула одеяло на себя, всё это скорее разъединяло чем по настоящему объединяло всех членов этой богадельни и Соуп надеялся наличие посторонних в участке заставит его людей собраться и позориться поменьше.

Когда Герберт и его свита покинула помещение, Соуп вернулся к Белоснежке, попросив зачитать вслух один из рапортов офицера Ивейла. Выбор пал на главное лицо на случившейся вечеринке и рапорт исполняющего обязанности шерифа слушал весь участок, который очевидно в полном составе присутствовал на операции «Денали». Ничего хорошего Шериф для себя не почерпнул из ранее уже прочитанного. Четыре трупа среди личного состава полицейского участка и сто пятьдесят жертв среди гражданских. И если военным и ФБР в целом было плевать что в Годфри кто-то умёр, для многих копов среди этих погибших могли находится их друзья, знакомые и родственники. И всё же тень печали накрыла лишь несколько лиц, чего явно было недостаточно.

- Я буду задавать простые вопросы сержант Ивейл, попрошу отвечать на них односложно Да или Нет, большего от вас не требуется, вам всё понятно сержант? - шериф повернулся спиной к Ивейлу и обвёл взглядом остальных собравшихся, - Это касается каждого из вас, потому что вы все были там, каждый из вас мог предотвратить случившиеся, но вместо этого город хоронит ваших товарищей и сто пятьдесят гражданских. Не будь мы отрезаны от остального мира большим боссам понадобился бы козёл отпущения для которого всё здесь случившиеся показалось бы праздником по сравнению с тем что его ждёт там за барьером.

- Судя из отчёта, операция продлилась пять часов и семь минут? - он отошёл на несколько шагов от Ивейла, но в целом Артемис оставался в его поле зрения. Это было удивительно что ни один член участка не пожелал сдать значок и избавить себя от проблем, а значит с этого момента они все в одной лодке и не смотря на обилие дерьма на вентилятор, Соуп планирует вытянуть эту лодку на берег, потому что плавать в подобном озере дерьма могут себе позволить лишь кучка бездарей, которые ни на что не способны. И пусть про него не скажут ничего хорошего, но он делал свою работу, когда многие из здесь собравшихся ещё под стол ходили.

- Подозреваю лидеры Сопротивления на протяжении приличного срока из пяти часов и семи минут занимались распространением вредоносной информации? - очередной вопрос адресованный Ивейлу, короткий взгляд на Линча и вопрос остальным, - Кто-нибудь из здесь собравшихся смог выявить и опознать членов группировки под названием Сопротивление? - голос Леонида звучит всё громче, хотелось бы ему лёгких результатов, но для этого ему нужна проверенная команда и это команда едва ли будет состоять из таких же разваливающихся допотопных машин как и он. Старость накладывает свой отпечаток на каждого из них.

- Подозреваю вы столкнулись с ещё одним магическим явлением, там на площади, сержант Ивейл? - о котором было ни слова в рапорте. Что-то подобное повторялось из рапорта в рапорт. Хотелось бы Леониду прочесть хотя бы один идеальный рапорт, но кажись в участке перевелись те, кто вообще в состоянии был их писать. Наверное многие из здесь собравшихся начнут ссылаться на дерьмовую ночку, которая с самого начала не задалась. И всё это превратится в гору оправданий, который прикроется упрёком - тебя здесь не было. Что ж, его и правда там не было. Возраст не тот. Да и скопления людей редко заканчиваются чем-то хорошим.

Однако Соуп уже общался с теми кто там был, как среди гражданских, так и среди копов. Парочка человек по старой дружбе взболтнули ему лишнего и тогда это был разговор старых приятелей. Никто из них не ожидал, что Леонид Соуп вернётся на службу, что ж старик и сам не ждал от себя подобного, но там где спят амбиции редко наступает окончательная тишина. Мужчина всё больше хмурится, поглядывая на Ивейла и здесь собравшихся. Прошло всего двое суток с очередной катастрофы, а кто-то баловал себя пончиками как будто ничего и не было. Это выводило из себя, в то время как сам исполняющий обязанности Шерифа мог позволить себе лёгкую дрёму во время брифинга с участием Мэра, представителей фбр и военных.

- Цель операции была не достигнута, вы считаете это приемлемым результатом офицер Ивейл? … кажется у вас в личном деле присутствует военное прошлое, дайте тактическую оценку произошедшего в ту ночь! Исполняющий обязанности шерифа Александр Линч как главный ответственный выложился на полную или же вы все могли сработать лучше офицер Ивейл? - во взгляде Леонида читался немой вопрос "Что ты конкретно сделал в ту самую ночь?" - Мог ли ты сделать работу Линча лучше сержант Ивейл? - Леонид поднялся со своего места и медленным шагом направился к сержанту, забирая папку из его рук, - Мне бы не мешало раздать всем вам эти рапорты обратно на руки, чтобы вам было чем подтереться при следующем походе в уборную.

- До конца дня я буду ждать полноценные рапорты от каждого из вас и будем честны друг с другом, каждый из нас знает что Годфри всегда был особенным городом и то что знают местные, не обязательно знать фбр и военным. Мы не можем доверять им в полной мере, но мы обязаны работать вместе с ними, чтобы не списывать по сто пятьдесят человек за каждый гребанный месяц под куполом будто они пончики из вашей любимой пекарни. Никаких магических явлений и привлечения посторонних, в ваших рапортах должна быть только логика и здравый смысл, даже если реалии Годфри кричат в рупор об обратном, иначе каждого из нас будут таскать на допросы бесчисленное количество раз когда всё это дерьмо закончится.

- Что же касается вас, исполняющий обязанности Шерифа, мне бы хотелось знать чем занимались ваши коллеги под вашим руководством с ночи на первое ноября до начала дневной смены третьего ноября. У вас есть с чем работать или всё что нам остаётся, взять пример с Боба и есть пончики в ожидании когда выходцы из Сопротивления устроят ещё один локальный катаклизм под куполом? … и ещё один простой, но немаловажный вопрос, когда вы последний раз спали восемь часов товарищ Линч? - пиздецы пиздецами, но Соуп не собирается работать с полицейскими из сонного царства, которые мечутся между двумя мирами и не соображают здраво.

Here I stand, helpless and left for dead
Close your eyes, so many days go by
Easy to find what's wrong, harder to find what's right

   Линч не отводил голубых глаз, не пытался спрятать лицо или сделать вид, что его тут нет. Он готов был нести ответственность за свои действия и лучше всех знал, что сделал свою работу далеко не идеально. 

   Прошлого не вернуть. Оставалось только жить настоящим и смотреть в будущее. ...каким бы оно ни было.

   Эх, видел бы Алекс из прошлого себя нынешнего. Из того прошлого, когда он ещё жил в Нью-Йорке и учился в местной полицейской академии. Как бы он поступил тогда, в ночь полнолуния, когда ему предложили примкнуть к рядам нечисти, если бы знал, что в конечном итоге всё так обернётся? Полицейский нахмурился и тряхнул головой, чтобы отогнать от себя глупые мысли и вернуться в реальность. Весьма невесёлую реальность... 

   Леонид продолжал свою речь, периодически бросая строгий взгляд на всех присутствующих. Будто угрожал им физической расправой. Без слов. 
– Исполняющий обязанности шерифа Александр Линч как главный ответственный выложился на полную или же вы все могли сработать лучше офицер Ивейл?
   Красноречиво приподняв лохматую бровь, офицер заглянул в лицо Соупа, а затем молча перевёл взгляд на беловолосого коллегу. Ну, кто бы сомневался, что подобный вопрос прозвучит... Давай, Снежок, говори, как есть. Тебе совершенно не за чем кого-то здесь выгораживать или покрывать. Особенно перед новым начальством, которое, очевидно, неровно дышит именно к тебе.
– Исходя из имеющихся сил и ресурсов, офицер Линч сделал всё возможное для достижения цели операции, – последовал неожиданный ответ. – Допущенные ошибки были ситуационными, а не личными.
   Услышать подобное было... неожиданно. Неужели Артемис в самом деле так думает?

   Алекс тихо вздохнул. Зачем это всё? Наверное, следовало в самом начале просто сдать значок и уйти доживать свои никчёмные дни в лесную чащу.

   Нет. ...это было бы побегом от реальности. Побегом от ответственности. Один раз в своей жизни он уже позорно сбежал, поджав хвост. И куда его это привело? Голубые глаза продолжали открыто смотреть на нового-старого шерифа. Он требовал переписать рапорты. И, внезапно, сказанное им, звучало даже в какой-то мере здраво.
–  ...то что знают местные, не обязательно знать фбр и военным.
   Вернее... это звучало бы здраво сразу после того, как в город зашли все вышеупомянутые силы. Но сейчас-то какой в этом смысл?

   К тому же, если бы ты хотел сохранить эту тайну, старик, то не позволял бы посторонним вмешиваться в дела полиции ни при каких обстоятельствах. Такой был план изначально, так было задумано. Можно сказать, что это было бесполезной затеей с самого начала, потому что эти люди находятся в Годфри уже какое-то время и, наверняка, уже познакомились хотя бы с некоторой частью его тайн... но так хотя бы никто работать не мешал. А теперь... 
– ...в ваших рапортах должна быть только логика и здравый смысл, даже если реалии Годфри кричат в рупор об обратном, иначе каждого из нас будут таскать на допросы бесчисленное количество раз когда всё это дерьмо закончится.
   Значит, выбрана стратегия всё отрицать?

   Какой в этом смысл, дед?.. Когда купол исчезнет... вернее, если он исчезнет, их в любом случае ждёт очередной апокалипиздец. Если, конечно, за время принудительной изоляции «снаружи» со всем остальным миром не произойдёт чего похуже. Ресурсы всё ещё как-то поступали в Годфри извне. Следовательно, с внешним миром всё в порядке. А то, что в Городе дела с его населением нечисты, было известно ещё задолго до опустившейся на голову крышки. 

   Ещё раз, дед, какой во всём этом смысл?..

   Здесь даже локальное исполнительное законодательство предусматривает специальные меры для «не таких, как все» граждан. Его старый-новый шериф тоже будет переделывать, чтобы всё за время существования купола над Годфри якобы стало «нормальным»? Смешно.

   Следующий вопрос был направлен уже не во многострадального Ивейла. И говорить Леонид, наконец, продолжил со своим непосредственным молодым предшественником. 
– Что же касается вас, исполняющий обязанности Шерифа, мне бы хотелось знать чем занимались ваши коллеги под вашим руководством с ночи на первое ноября до начала дневной смены третьего ноября...
   Алекс поднялся с места, сохраняя спокойный уверенный вид.
– Есть, сэр. ...мы ликвидировали последствия событий вечера тридцать первого октября. – был отчеканен ответ. – Продолжали работать в режиме чрезвычайной ситуации. Как Вы знаете, был введён комендантский час. Поддержание порядка и хотя бы относительной безопасности на улицах сейчас в приоритете. Всем нужно время на восстановление, в том числе моральное. И не забывайте про бюрократию.
   Под конец ответа, оборотень многозначительно зыркнул на папку с рапортами, которая оказалась в больших испещрённых морщинами руках Соупа.
   
   Сейчас речь офицера сильно отличалась от его обычной манеры говорить. Слова звучали чётко, формулировки подбирались наиболее точно. Вслух оборотень не спешил спорить со старшим по званию и подвергать сомнению какие-либо его решения. Но, отвечая на чётко заданные вопросы, позволил себе некоторую вольность.
– Мы не могли точно знать о том, что именно будет происходить на площади. К сожалению, я не предвидел наихудший вариант развития событий и не смог урегулировать ситуацию на месте. Четверо коллег и сто пятьдесят гражданских умерли из-за моей ошибки. Я готов взять всю ответственность на себя, – Линч ненадолго опустил голову и выдержал короткую паузу, – в ходе операции мне удалось получить информацию. Я не хочу отправлять моих коллег на смерть. Поэтому, если позволите, я возьмусь за расследование лично.
   Выпрямившись, Александр опять заглянул новому начальнику в лицо. Сейчас он выглядел предельно серьёзным. Линч намерен был продолжать поддерживать принцип не впутывать «смертных полицейских» в опасные дела подобного рода. Как поступал и предыдущий шериф Уорд.

– ...когда вы последний раз спали восемь часов товарищ Линч?
   Этот вопрос, действительно, был очень простым. Но странным. И казался оборотню в погонах не то чтобы уместным в текущий момент времени. Перед тем, как на него ответить, офицер слегка сдвинул густые брови к переносице. 
– Около пяти лет назад, сэр. Нам уже давно не хватает людей. В Годфри всегда было неспокойно, а сейчас настало очень тяжёлое время. Я готов работать за троих.

Ненадолго выйдя из круга пристального внимания нового начальства, Артемис примолк на своём месте, накрыв глаза ладонью. Ему было, о чём подумать, а ещё он не знал, как быть дальше. Скажи он, что владеет гораздо большим количеством информации, подведёт оставшихся на тайной тихой базе ребят, пытавшихся разобраться в происходящем, разрушит их планы и ответит на то, что они сделали им, крупной такой свиньёй. Они ведь должны были отправиться на поиски других заложников, истоков всей этой дряни. Но если, смолчав, он совершит ещё одну огромную ошибку и приведёт к новым потерям? Если сейчас сержанту нужно поверить в силы участка, армии и ФБР? От этого болезненно тянуло горло, стискивало удавкой, и давило на глаза так, что казалось, что они вот-вот лопнут.

На душе у Ивейла было паскудно, тяжело и тревожно. Он жалел, что не может заглянуть в будущее, увидеть, к чему приведут все варианты, выбрать оптимальный и вернуться, чтобы сделать правильный выбор. И от всех размышлений начинало подташнивать, а в животе тянуло под ложечкой. Теперь, когда напряжение с внешнего сменилось внутренним, он слегка покачивался на назад-вперёд, и глаза под ладонью были широко раскрыты.

Задачи вроде были ясны и понятны, и Ивейл ждал стандартного «разойтись» или «приступайте», чтобы подняться и уйти за свой рабочий стол, а в перерыв выйти покурить и подумать над задницей, в которую забрался, и как оттуда теперь выбраться. Но вместо этого сержант снова услышал свою фамилию из уст начальства. «Да чё ты прилип-то ко мне!» – подумал он и уже почти выпалил, но укусил себя за язык и промолчал. Вместо этого Артемис устало зыркнул на Соупа из-под козырька, прицыкнул щекой и поднялся со своего места:

– Так точно.

Ивейл поправил фуражку, хрустнул плечами и молча вышел сперва из зала совещаний, а затем и из полицейского участка, так ни на кого и не посмотрев. Ему конечно было интересно, что такого нового ему собирается сказать новоявленный шериф, почему решил, что именно с ним одним из всего отдела надо поговорить.

Давай, сержант, вспоминай, где ты накосячил?

Так... ну я ошивался с левыми гражданскими и свидетелем, вляпался в серийного убийцу, помогал частному детективу, участвовал в двух не самых приятных массовых перестрелках...

Вроде нормально, а?

Так это всё было на благо Годфри!

Справедливость, несмотря ни на что?

Несмотря ни на что. Любой ценой.

Взгляд Артемиса ожесточился, пальцы снова сжались в кулаки, а между бровей пролегла морщинка. Он стиснул челюсти и тяжело вздохнул. Почему-то не получалось закрыть глаза и думать о США, сколько бы он ни старался. Хотелось снять с себя эту дебильную фуражку, вручить Соупу табельник и уйти в этот же день, даже без расчёта. Всё происходящее казалось пустой тратой времени. Какие к дьяволу разговоры, когда надо действовать? Но тем не менее он остался на месте, только затянулся пару раз холодновато-сладким паром и убрал свой вэйп в карман.

Сколько он себя помнил, начальство ни разу не желало «проехаться» с ним. Вот вызвать на ковёр или на совещание, чтобы при всей верхушке прополоскать его за очередное абсолютно сумасбродное и самоубийственное решение во время операции – это у них было любимое дело.

– Ивейл, три пулевых, два осколочных, четыре перелома. Чем ты думал, когда рванул туда?! – орал на него капитан, едва только Артемис вставал с койки в лазарете потрёпанный, но живой.

– Этого требовала ситуация. Это было оптимальное решение, – всегда отвечал он и предоставлял рапорт.

А было ли решение оптимальным сейчас? Столько неизвестных, столько рисков, столько опасностей, и напротив них обычный человек с ограниченными силами. Правила выживания были таковы, что проще всего пережить апокалипсис было хорошо сплочёнными группами, которые действуют как один крепкий и непоколебимый кулак. Сержант тяжело вздохнул, снял с себя фуражку и с усилием помассировал макушку, плотно жмурясь.

Расслабься, сержант. Что бы ни произошло, хуже, чем было, уже не станет.

Ну-ну. Каждый раз, когда такая мысль появляется, оказывается, что хуже – это вот сюда.

Всё, собрались. Надо послушать, что этот перец скажет. Сомневаюсь, что это будет что-то принципиально новое.

Самая весёлая часть представления о которой ещё долго будут судачить люди подошла к концу. Впереди маячила рутина сосущая соки и провожающая жизни в долгий путь. Увы, новый шериф был также далеко до хорошего настроения как и до молодости. Он был прагматиком и отчётливо понимал что новые трупы неизбежны, однако собирался приложить усилия как свои так и своих подчинённых, чтобы избежать грядущего хаоса. Неизвестно в какие игры играли магики или же вышестоящие власти, но в самые тёмные эпохи в человеческой истории в людях было не так и много человеческого. Всем хорошо, когда у всех есть еда - это же касалось и нечисти, как только еда закончится, едва ли можно говорить о каком-то порядке в Годфри. И всё же многие городские делали вид как будто ничего не происходит.
Может так и правда проще, но Леонид так никогда не умел. Возможно на это повлияла история его семьи, а может быть бабка со своими байками. Соуп был последним в своём роде и слишком рано столкнулся с различным дерьмом, сейчас этот опыт был нужен ему как никогда. А в ответственности слишком мало приятного и сейчас сотни глаз будут приписывать любой косяк полицейского на нового шерифа. Не досмотрел, не направил, не проинструктировал вовремя. По иронии судьбы Соуп не знал сколько у него времени до следующего пиздеца в городе, возможно он уже случился, а может только грядёт, пока они тут в участке выясняют отношения с персоналом и коллегами. Мужчина устало помассировал висок, стараясь об этом не думать. Как бы он ни строил из себя молодого, а возраст давал о себе знать. Видит бог запоздало, ибо он уже вписался во всё это безумие.
Участок словно чешуя проснувшегося дракона начал приходить в движение, сопровождая своё оживление какофонией различных звуков, в то время как командир военных, встречал своих бойцов и направлял их в свободные участки здания. Соуп ловил косые взгляды своих коллег на военных, которых здесь не ждали и не особо приветствовали. На это были свои исторические поводы, но количество трупов за последнее время росло уж слишком хорошей прогрессией и нужно было делать исключение из правил, даже если никто из местных это не одобрит. Леонид надеялся, что время даст свои плоды.
Не успел он войти в кабинет и открыть столик, как в следующее мгновение в кабинет влетел и заместитель шерифа, на слова которого Соуп ответил едва заметным кивком. Садится мужчина не спешил, просто погрузил телефон в один из нагрудных карманов, подняв свой тяжёлый взгляд на Линча. Всем своим видом Соуп демонстрировал что слушает юнца, который годился ему в сыновья. Однако вопрос ни сколько не добавил хорошего настроения в копилку шерифа. А вслед за первым нелепым, последовал второй более обнадёживающий. Хотя всё это крайне субъективно, так что Леонид просто молча изучал Линча, как будто пытаясь определить какие изменения произошли в нём за последние полчаса.
- Если бы вы не дремали на своём месте под запах пончиков Боба, возможно вы заметили бы среди нас мэра, думаю такие вопросы стоит задавать ему, а не мне. Впрочем, возможно стоит попытать счастья и записаться на аудиенцию к мэру, может он поведает мотивы своих решений вам лично Линч, - у старика и самого было немало вопросов к мэру, но сейчас очевидно далеко не он был их насущной проблемой. Инцидент унесший больше сотни жизней случился не так и давно и хоть по горячим следам виновных было уже не найти, но внимательный следопыт обязательно что-то да выглядит, если будет уметь смотреть. Что касалось шерифа Уорда, кажется мэр был низких ожиданий на счёт возвращения Уорда.
- На сколько мне известно, шериф Уорд был за пределами купола и пребывает в бессрочном отпуске. Буду рад его возвращению в Годфри, однако обнадёжить или огорчить вас Линч не в моей власти, если это все вопросы - вам стоит поспешить домой и всё же попробовать выспаться. У нас наверняка будет время на разговоры после вашего возвращения в участок, - мужчина кивнул на дверь, и сам тоже двинулся к ней, заперев за собой кабинет на ключ, он вместе с Линчем двинулся на выход, - Кому бы вы доверили свою жизнь из коллег в участке Линч? - вопрос явно не был риторическим, но судя по взглядам большинства - местные были далеки от сравнения с одним общим организмом. Каждый занимался чем-то своим, то и дело бросая странные взгляды в сторону своих коллег и это была не единичная практика.
Соуп нашёл Ивейла взглядом и направился к нему, жестом дав понять, что он готов отправится в поездку. Однако вместо того, чтобы занять место на соседнем пассажирском кресле, мужчина занял место за водителем, сев на заднее сиденье, пристегнул ремень и бросил задумчивый взгляд в окно. Ивейл был отнюдь не новобранцем, так что проверять его машину Соуп не собирался. Хотелось верить что комплектация полная и машина не застрянет на полпути, потому что в ней накрылся мотор или что-нибудь ещё. Мужчина проверил свой револьвер и вернул его в кабуру. Характерные звуки и щелчки обоймы неприятно коснулись ушей Ивейла, однако вслух Соуп ничего не сказал.
Тишина словно старуха с косой, что уже сделала свой замах и только и ждала, что спустить курок, косу если уж совсем точно. Однако от Соупа не было ни одного приказа, очевидно стоило завести машину и отправится в путь, но была ли у этого пути конечная остановка, оставалось лишь гадать. Сам Соуп кажется о чём-то задумался и лишь изредка выдыхал воздух в пространство с характерным старческим звуком. Наверное это тишина натикала три или четыре минуты, а может и больше, прежде чем Соуп снова задал вопрос, - Что привело в город такого молодого и перспективного парня? Нынешнее поколение стремится в города покрупнее, там где может раскрыться их потенциал, а удача только и ждёт что её поймают за хвост

Долго торчать в гордом одиночестве наедине со своими мыслями Ивейла не оставили, и в том было настоящее благо. Хуже врага, чем он сам, ему было, пожалуй, не найти. А один на один с врагом можно не только взвинтить себя как следует, но ещё и позабыть, что бросаться на первого встречного не стоит. Сержант мрачно хмурился, бесцельно разглядывая подъезд к участку и прилегающие улицы. Мозг стремительно нарисовал военную технику, прокатывающуюся по не-людям, наваленные друг на друга мешки с песком, колючую проволоку. Пришлось пару раз качнуть головой и с силой надавить большим и указательным пальцем на закрытые глаза, чтобы вернуться к реальности. Видеть город таким сержанту не хотелось.

А каким бы тебе хотелось его видеть?

Эта мысль, до несуразности простая, поразила Артемиса и заставила замереть, настороженно прислушиваясь к мелькающим вспышкам-образам. В его представлении не было места ни райским кущам, в которых люди живут беспечную человеческую жизнь, лишённую бед, подозрений и страхов, ни адскому пеклу, наполненному не-людьми, пожирающими смертных. Какая-то идеалистическая часть Ивейла хотела бы мира и взаимопонимания, но всё глушило желание придавить их всех стопой, ткнуть в лица конституцией и законами и насадить справедливость. Жри, но помни: сожрёшь кого живого, обглодаешь до костей – не миновать наказания. Охоться, но по лицензии и не на людей, и помни, что тебе не дадут житья, если преступишь закон. Поэтому то, что происходило в Годфри сейчас, выворачивало Артемиса наизнанку.

Это было неправильно.

Шло наперекор всем законам.

На пороге участка появился новый шериф, отвлекая от размышлений, которые теперь зудели под скальпом, точно саранча. Эти же размышления заставляли стискивать руки в кулаки, напрягать мышцы и чуть поводить головой из стороны в сторону. А ещё это злило. Злило так сильно, что это отдавалось в мышцах лица, особенно во лбу. Выдохнув через нос, Ивейл проследил за тем, как начальство спускается по лестнице крыльца и двигается к патрульной машине. Сержант автоматическими жестами похлопал себя по карманам, проверяя, на месте ли права и документы, а затем сел на водительское место. Его несколько напрягло, что Соуп уселся на заднем сидении. «К нам кто-то присоединится?» – мрачно подумал Артемис, но вслух не спросил. Его, судя по всему, это не должно было колыхать.

Щёлкнула обойма. Застрекотал барабан револьвера. Мужчина нахмурился только сильнее, бросил короткий взгляд в зеркало заднего вида, осматривая салон и шерифа вместе с ним. Теперь ему начинало казаться, что едут они с некоей определённой целью, о которой его пока что не известили. Если вообще собираются что-то сказать. Артемис заглянул в бардачок, опустил складной козырёк, достал оттуда ключи и плавно завёл машину. Приказов не поступало. Ивейл молчал. Он мог бы отправиться по маршруту патруля, но медлил. Не спешил задавать вопросы, полагая, что шериф сам даст знать, что ему нужно.

– Что привело в город такого молодого и перспективного парня? – Хорошо, что он ещё не успел выехать не дорогу. Этот вопрос так удивил сержанта, что он мигом позабыл о своих безрадостных размышлениях и удивлённо вздёрнул брови. Сержант бросил удивлённый взгляд в зеркало. – Нынешнее поколение стремится в города покрупнее, там где может раскрыться их потенциал, а удача только и ждёт что её поймают за хвост.

– Э-хм... – кашлянул Ивейл, озадаченный Соупом.

А пока он размышлял над ответом, открылась дверь у пассажирского сидения, и в салон заглянул Линч, свалившийся, как снег на голову.

– Пхе, раз уж вы не можете решить, куда ехать, подбросьте меня до дома, что ли, господа полицейские. А чё? У меня выходной, вообще-то. А вы работайте на благо граждан. Я тоже гражданин, так-то.

Артемис слегка съёжился, нахмурился, но тут же расслабился. После операции на площади да и после случая с тульпами он куда больше доверял Александру. Когда оказываешься в опасности, как-то быстрее привязываешься к людям. И не-людям тоже. В голове мелькнула неуместная шутка: «Если что, алиби друг другу предоставим».

– Адресок не подскажешь, начальник? – в своей обычной полушутливой манере поинтересовался Ивейл, пока пристёгивался и приоткрывал окно, впуская в пропахший бензином салон свежий воздух, чтобы не начало мутить от этого мерзкого запаха. Кашлянув, он настроился на более серьёзный лад. В конце концов, Леонид спросил у него вполне важную вещь.

Если только это не намёк на то, что тебе здесь делать нечего, сержант.

Мышцы спины и шеи тут же напряглись. Ивейл провёл языком по внутренней стороне зубов, прикусил штангу, хмуро глядя в лобовое стекло. Машина плавно тронулась с места, выехала с территории полицейского участка и, постепенно набирая скорость, поехала по улице. Пожевав немного собственный язык, Артемис пожал плечами, наконец отвечая Леониду:

– Долг перед родителями. Они были слишком старыми и нуждались в моей помощи и поддержке.

Кстати, сержант, почему ты не увёз их из Годфри после взрыва?

Ивейл несколько раз часто моргнул от неожиданности этой мысли и крепче сжал руль. Он никогда не задавался этим вопросом. До недавнего времени он даже для себя не рассматривал отъезд из родного города, а теперь... взгляд как-то сам по себе мазнул по небу. Внутренности скрутило от воспоминаний о том, как рой насекомых поднялся к его вершине, чтобы просочиться наружу и исчезнуть там. Было бы славно так же продавить этот проклятый купол и убраться прочь. Но что-то подсказывало сержанту, что «погуляет и вернётся», как мужчины возвращаются к бутылке со спиртным, как женщины возвращаются к бьющему мужу, как возвращаются ко всему, что травит и изничтожает, но к чему уже так привык, что жить иначе кажется невозможным. К тому же в добавок, Артемис искренне любил свой город. Насколько вообще можно было любить это место.

– А остался из долга перед городом, – уже более уверенно произнёс Ивейл, выруливая на соседнюю улицу под указание от Линча. Как будто он первый день в городе и не знает, где нужный адрес! Но своё раздражение ему удалось придержать при себе. – Если бы мне были нужны перспективы, я бы остался в Миннеаполисе. Всё, что меня волнует, сэр, это справедливость. Не больше и не меньше. Нужно было бы капитанское звание – до сих пор служил бы в армии. Хотел бы громких дел и красивый кабинет – не перевёлся бы в Годфри.

Говорил он чётко, без утайки, почти как в тот момент, когда оттарабанил свой табельник. Артемис не шутил, когда дело касалось его принципов. Но вот к чему был задан такой вопрос, Ивейл не понимал. Кого вообще волнует, что забыл такой, как он, в Годфри? Решив не мучиться догадками, Артемис посмотрел на Леонида в зеркало заднего вида и спросил прямо:

– Почему вы спрашиваете, сэр?

• ☽ ◯ ☾ •

– Адресок не подскажешь, начальник?  
– Начальник, адрес подскажи.
   Алекс свёл лохматые брови, озадаченно посмотрев на Артемиса, а затем обернулся на Леонида с возмущённым выражением лица. Вопрос сержанта звучал вполне закономерно, а вот зачем ему вторил старик – не понятно. 
– Западная улица, дом десять... – растерянно отозвался Линч, медленно поворачивая голову обратно к лобовому стеклу.
   На следующей фразе его голос набрал пару тонов и прозвучал куда более резко:
– Может, вам и квартиру сказать? На чай ещё заглянете, типа?! – продавив своим весом спинку пассажирского кресла, офицер недовольно скрестил руки на груди, продолжив уже куда спокойнее и обращаясь к коллеге. – Ну, щас пока прямо рули...
   Автомобиль тронулся с места, а между Ивейлом и Соупом завязалась беседа. Александр не встревал в разговор. Лишь иногда поглядывал на водителя одними глазами, не поворачивая головы, и вставлял свои назойливые комментарии в духе: «Вот щас поворот налево, не пропусти».

   Тем внезапнее было услышать обращение нового начальника в свою сторону. Ещё и с таким глупым вопросом...
– Да нет никакой справедливости, – не раздумывая, отмахнулся полицейский, даже не обернувшись на Соупа. – ни в Годфри, ни... уф, где бы то ни было ещё. 
   «Это всё выдумки умных, чтобы манипулировать тупыми,» – вот, что ещё крутилось у мужчины на языке. Но оно так и не было озвучено. Вместо этого офицер поджал губы и укусил себя за щёку. Такое размытое эфемерное понятие как «Справедливость» явно имело свой вес для Артемиса. Раз «справедливости нет», кто-то может её привнести – пусть эти мысли повиснут в воздухе. 

   Новый старый шериф ещё много чего говорил. О разности в возрасте и точек зрения на одну и ту же ситуацию.

   В процессе своего монолога он опять зашуршал кобурой, на этот раз убрав в неё пушку. В этот момент Линч тихо выдохнул, чуть опустив плечи. Густые ресницы тоже опустились, переводя расфокусированный взгляд голубых глаз с дороги на чёрную приборную панель. В случае Алекса – на закрытый бардачок. 

   Полицейский старался сосредоточить крупицы своего внимания на звучащих словах. Он хотел вынести максимум смысла из предложений, в которые они складывались. 
– Полезно знать, из чего сделан человек, что прикрывает тебе спину, до того, как случится какое-нибудь дерьмо, я прав Линч?
   В ответ на это офицер промолчал. Его плечи вновь напряжённо приподнялись. 

   Конечно же, старик был прав. Глупо подставлять спину не пойми кому. Даже если этого требует затруднительная ситуация. Подобное может обернуться фатальной ошибкой. В первую очередь, для тебя самого, так сильно сглупившего. Здесь, в Годфри, особенно строго следовало отсматривать, кому ты собираешься доверить свой тыл. Видимо, этим Соуп и занимался сейчас. 

   Следом Леонид подметил, что у обоих его подчинённых за пределами участка изменилось поведение. 

   Александру было адресовано предложение сменить значок полицейского на фартук мороженщика. Мужчина медленно повернул голову к шерифу и устало уткнулся виском в верхнюю часть пассажирского сиденья. Голубые глаза смотрели с осуждением из-под сдвинутых лохматых бровей.
– Ха-ха, – с неприкрытой издёвкой отрывисто выдохнул оборотень, продолжая смотреть на Леонида, – очень смешно. А чего ж сразу в «Фетишизм» пойти не предложили? Как думаете, я смогу рубить там бабки? Может стриптизёр из меня реально лучше, чем полицейский.
   Голос офицера звучал серьёзно. Тем не менее, было очевидно, что он иронизирует. 
– Поживём – увидим, – нахмурившись сильнее, буркнул Алекс, отвернувшись от нового начальника.
   «Сдохнуть» – это последнее, чего Линч боялся. Собаке – собачья смерть. Так он сам считал. Вопрос только в том, под чьим началом его настигнет Костлявая. Иными словами, его посещали и посещают до сих пор мысли об увольнении. Озвучивать это он, опять же, не торопился. Но именно такой смысл крылся за его последней фразой.

   Перед тем, как ответить на вопрос о лидерстве Антеи, мужчина тихо вздохнул и потёр двумя пальцами переносицу.
– Я без понятия, – честно отозвался Александр, опустив взгляд на свои колени. – все говорят, что эта девка бестолковая. И вообще, это она виновата в том, что сейчас происходит... Ведь, типа, именно Антея впустила в Город магиков, все дела.
   На несколько секунд он замолчал, опять кусая себя за щёку в задумчивости. Его ладонь оторвалась от бедра, многозначительно поднявшись в воздух, а затем звонко шлёпнула по джинсам, тяжело опустившись обратно.
– Ни с кем тесно из стаи не вожусь, и мой личный опыт общения с этой девчонкой довольно скудный, – продолжил Линч, стараясь обрисовать шерифу полную картину своих взаимоотношений с другими оборотнями, – но я ненавижу предвзято судить о людях с чужих слов. Короче, сам бы я сказал, что Антея пробивная и даже, может, толковая, я не знаю. Но ей очень не хватает опыта, или типа того.
   Закончив говорить, оборотень вздохнул. Ему проще давалось общение с вампирами, чем с сородичами. Но рассказывать о своих клыкастых информаторах и подвязках он не торопился. Теперь очередь Ивейла «колоться».

   Какой-то односторонний разговор у них получался. Больше было похоже на допрос, чем на беседу. 

   Надеясь это исправить, Александр в очередной раз обернулся на пассажира заднего сиденья.
– А Вы коренной житель Годфри, сэр? Вы, типа, тут давно живёте, раз знаете о главе оборотней? У Вас есть друганы среди нежити? – боковым зрением мужчина зацепил знакомое здание и тут же мотнул головой в сторону Артемиса, мгновенно выпрямив спину; ремень безопасности натянулся от резкого движения, неприятно врезаясь в грудь. – Блять, белобрысый! Ты поворот проехал!

- Только если ты приглашаешь Линч, с другой стороны я уверен, что ты сможешь уснуть и без двух нянек, даже если у одной из них длинные белые кудри, - Соуп усмехнулся и продолжил смотреть в окно, слушая разговоры о справедливости от коллег, вот только по мнению Линча никакой справедливости не было. Возможно он был прав, а возможно она всё же где-то существовала. Незримая, в своём собственном мире, иногда посещая мир простых смертных. Было ли ей дело до таких грешников как мы? Или же всё происходящее всего лишь набор случайных событий, лишенный смысла и какой либо логики?

Соуп всё пытался разгадать эту загадку. Считал смерти, сравнивал факты. Были ли сотни смертей справедливыми, среди них были гражданские, самые обычные, быть может даже добрые. Возможно Линч был прав, и справедливости не было, ни здесь, ни где либо ещё, а вот купол был и даже будь человек трижды скептиком, он не смог бы через него пройти. Все они были здесь заперты, возможно за грехи их отцов и дедов. Где-то в Библии уже писали о таком, подобные места выжигали под корень, со стариками и детьми. Словно только это и могло спасти остальных. Кровавая жертва. Тогда не всё ли равно, есть тут копы или нет?

Быть может всё уже заранее предначертано, а все смерти предрешены. Они не удивят и не сделают больно, раны магическим образом затянутся, чтобы избранные продолжили свой путь, словно счетоводы считающие погибших. Плюс один и плюс один, сколько их таких будет, если счёт уже давно пошёл на сотни. Изменится ли что-то если Леонид пустит в ход револьвер прямо в этой машине. Это был бы неплохой сюрприз? Пуля войдет в череп Ивейла до того как Линч успеет ему помешать и мозги Белоснежки расплескаются по лобовому стеклу, что даст трещину. С оборотнём всё будет куда сложнее, ведь он оборотень, однако машина без водителя - вещь непредсказуемая.

В какой-то момент она словно балерина закружится в танце смерти и Соуп вряд ли переживёт этот танец. У Линча есть шансы выжить, но сможет ли он разгадать загадку, что не покидает Соупа уже сейчас. Или же ответа нет, как и справедливости в этом мире? Быть может стоит начать с Линча, если тот ничего не заподозрит, один выстрел с такого расстояния крупным калибром, Линч будет не первым волчком, что приляжет на бочок, а уж дальше пятьдесят на пятьдесят, быть может даже судьба пожалеет Соупа и в неравной схватке со смертью старый шериф выиграет ещё пару дней.

Эта была забавная игра, просчёт теорий и вероятностей, где ставки достаточно высоки, но как показывает практика, время забавная штука, иногда оно не то, чем кажется на первый взгляд. Соуп словно кролик, которого поймали и вытащили из норы, отныне ему закрыт вход в страну чудес, смелой девочке Алисе придётся справляться без него. Быть может она найдёт себе дровосека или же это уже из другой сказки? На лице Соупа появляется беззаботная улыбка, как во времена его давно ушедшей юности. Если у безмятежности есть вкус, он готов поклясться, что ощутил её вкус на своих губах. На короткий миг всё как будто стало как раньше. Его звала дорога и она была полна открытий. Только ему решать, какой из вариантов станет его новой реальностью, шериф скользнул ладонью к кобуре кольта.

- Как говорила моя бабушка, век живи - век учись! Будь у тебя побольше опыта, ты бы заметил мою старую руку на кобуре, - "Быть может я бы даже успел выстрелить, будь я на пять лет моложе", - но иногда рука на кобуре это всего лишь рука на кобуре… Жизнь давно потеряла свой вкус, мы живём чтобы перелистывать дни календаря - наверное это часть пути также как и голуби собирают хлебные крошки без понятия куда их это приведет. Будь Антея опытнее и она была бы чуть меньше похожа на голубя, но ты без понятия куда её это приведёт Линч - это правда, - констатация факта не сделает жизнь вкуснее, а вот хорошие загадки и вопросы о друганах. Соуп улыбнулся, - Я настолько стар, что в пору дружить с приведеньями. Знаешь таких Линч?

За всей этой болтовней, машина успела доехать до своего пункта назначения и их разговор остановился на самом интересном, - У каждого уважающего себя полицейского есть ниточки, за которые он может дёргать и узнавать что-то полезное для работы Ивейл если у тебя нет инфоматоров может стоить сделать тебя инспектором по дорожному движе…  - с этими словами Соуп выбрался на проезжую часть возможно слишком поспешно, так что договорить он не успел, проезжающий мусоровоз запечатлел на своём массивном переде и Соупа и дверь полицейской машины, водитель от испуга дал по тормозам, но было уже поздно и в оглушительном заносе, на дороге остался внушительный след от резиновых шин.

Это была быстрая смерть. С лёгким привкусом беззаботности. И будь Соуп всего лишь на пять лет моложе. Он бы доверился чуйке и собственная смерть не стала бы для него сюрпризом. SURPRISE, MOTHERFUCKER!

• ☽ ◯ ☾ •

   Плохие шутки и перекидывания фразами, почти лишёнными смысла, стремительно перерастали в открытый конфликт. Из того, что Линч знал о своём коллеге, Артемис был готов примириться со многим, стерпеть всякое... но, похоже, новый шериф слишком глубоко ковырнул под его толстую шкуру.
– Слышь, ты, ебло ослиное...
   В момент этой фразы сердце пропустило удар. Полицейский округлил глаза и с искренним недоумением ошарашенно посмотрел на Ивейла.
– ...я сейчас припаркуюсь и челюсть тебе вырву. Да так, что тебя потом ни один ебучий подсос не найдёт.
– Слышь, Снежа... – вклинился было оборотень.
   Что говорить дальше он не имел вообще никакого понятия. Оставалось надеяться, что несколько слов окажут хоть какой-то отрезвляющий эффект.

   Впервые Алекс видел сержанта настолько несдержанным.
– И ты мне не помешаешь, – незамедлительно отозвался Артемис, сердито зыркнув на Линча.

   Сказал как отрезал. Надежда на возвращение трезвых рассуждений к коллеге умерла в муках.

   Полицейский громко сглотнул и поджал тонкие губы, медленно переведя взгляд на дорогу. Ему не нравился Соуп. Но в то же время он был крепко убеждён, что не стоит Ивейлу пачкать руки об эту несвежую тушу. Нет, безусловно, всем иногда стоит выпускать пар... С кем-то вообще можно найти общий язык только в пылу драки. Но бить старшего по званию и по возрасту как-то неспортивно, что ли.

   Сдвинув лохматые брови, Линч решил для себя, что непременно вмешается в этот конфликт, когда ситуация начнёт выходить из-под контроля.

   К счастью или к сожалению, всё развивалось гораздо стремительнее, чем кто-либо из присутствующих вообще мог себе представить. Взгляд голубых глаз скользнул в сторону нужного поворота, когда Ивейл опять равнодушно пронёсся мимо. На этот раз уже специально. 

   Хорошо, что он не стал пробовать высадить коллегу. Для Алекса это было хорошо.

   Мужчина считал, что сейчас бесполезно успокаивать двух упёртых придурков. Словами здесь точно никак не помочь. Возможно, к моменту их прибытия горячие головы сами поостынут. Хотя один только взгляд вскользь на Артемиса заставлял особо на это не рассчитывать.

   Кстати, а куда они, вообще, едут?..

   Оборотень со вздохом отвернул голову к стеклу и подпёр кулаком щёку. За окном стремительно мелькали невысокие здания, сменяли друг друга, выстраиваясь в улицу. Ивейл мчал по ней, приближаясь к пригороду, уже по территории вампиров. Возможно, Александр бы испугался этого факта или хотя бы насторожился, если бы так сильно не хотел спать. Глаза слипались, веки, налитые свинцом, норовили закрыться. 

   Может, офицер бы даже задремал, если бы на заднем сиденье не было деда, который игрался с револьвером словно с игрушкой из детского магазина.

   Когда машина остановилась, пришлось оперативно собрать в горсть остаток бодрости. Оборотень выпрямился в пассажирском кресле и тряхнул головой, надеясь таким образом привести себя в чувства. Щелчок ремня безопасности, который отстегнул Артемис, заставил Линча непроизвольно обратить внимание на коллегу.

   Соуп что-то забухтел, грузно и слегка неловко пододвигаясь к двери машины и открывая её.

   Взгляд голубых глаз поднялся к зеркалу заднего вида. Уже тогда полицейский заприметил мусоровозку невдалеке. Лохматые брови приподнялись, а сам Алекс обернулся на шерифа с намерением его предостеречь. 
– У каждого уважающего себя полицейского есть ниточки, за которые он может дёргать...
– Шеф, – вклинился оборотень, надеясь обратить внимание Леонида на себя, на опасность на дороге или хотя бы как-то отсрочить его выход на проезжую часть.
– ...и узнавать что-то полезное для работы...
– Шеф! – громче позвал офицер, но старик никак не реагировал. 
– Ивейл если у тебя нет инфоматоров может стоить сделать тебя инспектором по дорожному движе…
   Договорить Соуп не успел. Всё совпало как нельзя более неудачно... Ну, или наоборот. Дед вывалился из машины аккурат в тот момент, когда мусоровоз подъехал предельно близко.
– Блять! – выдохнул Линч, поспешно отстёгиваясь, но его ругательство заглушило ударом, рёвом мотора и скрипом тормозов. 
   К этому моменту что-то делать уже было поздно. Ещё раз ругнувшись, Александр со звонким шлепком приложил ладонь ко лбу. 
– Пиздец, да как так-то?! – прорычал оборотень, поспешно выбравшись из машины. 
   Из-за этого происшествия он аж проснулся. 

   Громче положенного хлопнув дверью, оборотень убрал руки в карманы куртки и обошёл автомобиль, остановившись рядом с Артемисом, который с абсолютно невозмутимым видом достал вейп.
– Ну что, теперь веришь, что справедливость существует?
– Охуеть как смешно, Снежок, – мрачно отозвался Линч, максимально серьёзно посмотрев на коллегу исподлобья. – нет, блять. Я разуверился ещё сильнее.
   Сведя брови, полицейский тяжело вздохнул и опустил плечи, стараясь не смотреть в сторону трупа.

   Ивейл тем временем занялся работой. В конце концов, он сейчас находился при исполнении, и нужно было что-то решать с этим крайне нелепым дорожно-транспортным происшествием. Острее всего Александра волновало, как они будут всё это объяснять коллегам... и что теперь делать с военными в участке, которых впустил ныне почивший дед.

   Вот же козёл. Нагадил и позорно дезертировал... 

   Громко цыкнув, Линч нахмурился, похоже, всерьёз загрузившись всем произошедшим. Голова загудела, мысли хаотично заметались в черепной коробке, норовя ввергнуть мужчину в видение из чужих воспоминаний. Из-за этого Алекс тряс головой чаще обычного, будто это могло помочь ему остаться в здравом рассудке. 

   За всем этим оборотень упустил, как из рядом стоящего дома сначала выскочил босой мальчишка, а затем подошла целая арава... вампиров.

   Очевидно, Снежок был знаком с ними. Но оборотень обратил на них внимание только когда рыжий, вышедший вперёд и с пренебрежительным выражением лица осмотревший место происшествия, поинтересовался о личности ныне покойного Соупа.
– Шериф. Новый и... бывший, – офицер вновь серьёзно посмотрел на коллегу из-под лохматых бровей, будто молчаливо просил не продолжать. – Слышь, Александр, с возвращением на должность, что ли?
   В ответ на это Алекс громко фыркнул, и лицо его из серьёзного и хмурого вмиг приобрело страдальческое выражение.
– Блять... – едва слышно выдохнул оборотень, опустив голову и закрыв глаза. – ...разгребать теперь всё дерьмо, которое он учинил, находясь в должности всего пару часов... Спасибо, ебать.
   Сдерживался. Если бы вокруг не было столько народу, он явно взвыл бы от отчаяния, которое прямо сейчас затягивалось удушающей петлёй вокруг его шеи. В первую очередь не хотелось терять лицо перед коллегой, хоть Линч и надеялся на понимание и солидарность со стороны Снежка.

   К тому же самому Ивейлу теперь тоже было что разгребать...

   Артемис ни на секунду не растерялся. Посмотрев в лицо сержанта, оборотень осознал, что в его белоснежной голове уже всё сложилось. Вероятно, он больше всех остальных радовался случившемуся. 

   Как и ожидалось, коллега начал конструктивно и последовательно выдавать инструкции. 

   Складывающаяся за секунды легенда звучала логично, убедительно и должна была устроить всех. В том числе и «руководство». Не самим фактом смерти Соупа, – это, как раз-таки, наверняка очень расстроит «их», – а тем, как будут изложены события крайне нелепого происшествия.

   Раздав всем чёткие и ёмкие инструкции, Ивейл обратился к Александру.
– Так ведь всё было, офицер Линч?
   В ответ на это полицейский тяжело выдохнул ртом, надув впалые щёки. От складности озвученной легенды ему вообще не стало легче.
– Да, сержант, всё так и было, – запоздало подтвердил мужчина и, подняв руки, прижал обе ладони к растрёпанной макушке. 
   Казалось, к нему постепенно приходило полное осознание последствий произошедшего пиздеца. Оно грузило и волновало его всё сильнее с каждой секундой.

   Офицер старался глубоко дышать. Вдыхал носом и шумно выдыхал ртом.

   Неловкие переминания с ноги на ногу сменились медленным прогулочным шагом туда-обратно вдоль патрульной машины, пока Ивейл оформлял всё. В голову лезли навязчивые мысли. Помочь сержанту, набрать службу спасения, вызвать скорую, взять на себя ответственность за происшествие... Но всё, что мог делать Алекс сейчас – пытаться справиться с нарастающей паникой. Самое поганое: он даже толком не мог понять, из-за чего конкретно так беспокоится. 

   Одно он знал наверняка: в этот раз чувство вины за несостоявшееся спасенье очередной жертвы обстоятельств его совершенно не гложет.

• ☽ ◯ ☾ •

   Затуманенный сонливостью уставший разум Алекса просто не успевал обрабатывать события и запоминать лица людей, которые замелькали перед голубыми глазами. Оставалось только в очередной раз порадоваться, что Ивейл быстро сориентировался и взял ситуацию под контроль.

   Уголки рта опустились, растянув тонкие губы до впалых щёк. Выраженный кадык качнулся под тонкой кожей на шее, но проглотить вставший в горле ком у Линча так и не получилось. Более того, не получилось проглотить вообще хоть что-нибудь: во рту жуть как пересохло. 

   Возможно, это шок?

   Александр привык видеть смерти, с чего бы его так впечатлила очередная потеря жизни прямо под носом? Возможно, всё дело было в том, насколько нелепой была именно эта смерть. Кажется, и двух часов не прошло с того момента, как Леонид задирал нос, отчитывая состав полицейского участка, громко заявляя о том, что военные теперь могут вмешиваться в дела легавых, а всем собравшимся придуркам стыд и позор из-за тупых отчётов о тупой провальной операции под тупым названием «Денали». 

   Да, всё дело было в том, что мыслями офицер остался ещё в раннем утре, когда весь участок стоял на ушах из-за назначения нового шерифа. А теперь этот самый старый новый шериф размазан по асфальту... мусоровозкой.
– Эй, Алекс, может пропустим по одной? – бодрый голос Ивейла выдернул воспалённый разум Линча из мрачных размышлений обратно в реальность.
– А? – оборотень вздрогнул и, подняв опущенную голову, слегка растерянно посмотрел на сержанта, а затем перевёл взгляд на мрачного стоящего чуть поодаль Гилберта. 
   «Пропустить по одной»... с вампирами?
– Ну или там... Кофе, чай, что ты пьёшь. Кофе вроде? Гил, ты не против?
   Глава вампирского гнезда в ответ на это хмуро посмотрел на Линча. Их взгляды на секунду встретились, и от этого стало, мягко говоря, не по себе. Полицейский уже ни раз встречался лицом к лицу с вампирами, поддерживал связи с некоторыми из них, и его даже как-то раз кусали, но сидеть в одной комнате и «пропускать по одной» ни с кем не приходилось.

   Завязнув с ответом, оборотень отвёл взгляд и хотел уже было отказаться, сославшись на то, что нужно ехать в участок разгребать весь беспорядок после внезапно отъехавшего деда. Но Гилберт его опередил.
– Заходите, – сухо дал своё одобрение Эйвери старший и направился к дверям первый. 
   После этого пытаться отмазаться было уже бессмысленно. Блять, какой же ты тормоз, Линч. 

   В доме вампиров царила мрачная и прохладная атмосфера. В чувствительный нос Алекса били незнакомые запахи. Ступая следом за Ивейлом, полицейский неловко шаркал тапочками, так как не привык носить такую обувь. В новой обстановке, слыша шорохи с верхних этажей, мужчина опасливо озирался, отпечатывая в памяти детали интерьера и планировки. Едкие замечания со стороны Ричарда и присутствие ещё нескольких вампиров ощущения комфорта не добавляло. Несмотря на заверение о том, что хозяевам дома в общем-то «по барабану». По барабану на что? На то, кто у них гостит и как именно? По поводу этого у Линча в голове роились охереть какие сомнения. 

   В столовой был зажжён свет. Артемис смело плюхнулся в старое кресло и начал представлять семью вампиров. Алекс, слушая его, следил за движениями вейпа и честно старался запомнить имена. 
– Типа, приятно познакомиться? – с неловкой вопросительной интонацией отозвался офицер, подняв один уголок губ в нелепой попытке изобразить улыбку.
   Только после представления, оборотень не спеша опустил свою пятую точку на кресло рядом с Ивейлом.
– Тот самый?!
   Внезапный преисполненный восторга возглас заставил Линча широко распахнуть глаза и посмотреть в сторону Митчелла, изо рта которого тут же хлынул целый поток вопросов. 
– Привет! Я Митчелл! Арти про тебя много рассказывал. А ты плохой коп или хороший? А почему ты шерифом стал? А как тебе Арти? 
– Да, ага. Здорова... я, эм... больше не шериф. Пока ещё... – растерянно отозвался Александр и краем глаза заметил, как сержант махнул рукой, призывая забить на малого. 
   Плечи полицейского высоко поднялись, обозначая тяжёлый вздох. Линч поставил локти на стол и, опустив голову, то ли с раздражением, то ли от отчаяния, начал быстро ворошить каштановые волосы. 

   В это время Гилберт начал выспрашивать у Артемиса про внезапную смерть старого нового шерифа.
– Да он правда под машину сиганул! Скажи им, Алекс.
– Да. Дед запизделся и не заметил подъезжающую мусоровозку сзади, – выпрямившись, подтвердил Линч. – Ебучий сюр.
   Диалог продолжался, и каждый из присутствующих хотел вставить слово. Всё ещё не проснувшийся разум Алекса снова не успевал следить за событиями. Зато неплохо выхватывал имя оборотня из общего потока фраз.

   Разлохмаченный и выглядящий невероятно устало, Линч поднял взгляд на Ричарда, который вполне свободно обратился к полицейскому. Так, будто они давние знакомые. 
– Ну а ты, Александр? Тебя как в таз с мыльными отходами окунули.
– ...в таз с дерьмом, ты хотел сказать? – мрачно выдохнул офицер и потёр двумя пальцами фиолетовые мешки под глазами, как будто бы это могло сделать их менее заметными. – Господин бармен, у вас есть «Последнее желание»?
   Убрав руку от лица, оборотень вернул голубые глаза к рыжему вампиру и всё так же замученно смотрел на него теперь исподлобья. 

   Сама фраза вне контекста звучала как угроза, но по факту Линч просто спрашивал, нет ли какого-нибудь невъебенно крепкого и горького кофе в этом доме. От газировки, бурлящей у Ивейла в стакане, щипало в носу, и потому, задав вопрос, офицер опять наклонил голову, на этот раз ненадолго сжав двумя пальцами ноздри. 

   Хотелось бы Линчу сейчас быть как Митчелл. Просто сидеть и наблюдать со стороны, что-то калякая в планшете. Увы, похоже Александру не уготовано такого беззаботного места в замысловатых сюжетах Годфри.

• ☽ ◯ ☾ •

   Александр слушал разговоры между присутствующими, медленно переводя голубые глаза с того, кто закончил говорить, на того, кто начинал ему отвечать.

   Оборотень не переставал удивляться, насколько разношёрстные у его коллеги «соседи». Насколько у них разные взгляды на произошедшую ситуацию и насколько по-разному они общаются друг с другом в принципе.

   Например, Митчелл, увлечённо рисующий на планшете, не видел ничего плохого в том, что в дела полиции теперь лезет армия. В то время, как для Ричарда вред, превышающий пользу, и угроза для всех неживых обитателей города была очевидна с самого начала. Глава семейства в лице Гилберта вообще воздержался от комментариев. Впрочем, как и Октай, выглядящий здесь наиболее... нормальным. В самом хорошем смысле этого слова.

   Зависшая ненадолго тишина заставила Линча вновь увязнуть в своих мыслях и самых пессимистичных предположениях о дальнейшем развитии событий. 
– Молоко в холодильнике. Сахар и специи там, – отчеканил Рич и, указав в сторону гарнитура, исчез с территории кухни.
   Алекс едва заметно вздрогнул, когда перед ним оказалась чашка с горько пахнущим крепким кофе, а затем, подняв голову, растерянно проследил за перемещениями рыжего вампира.
– ...спасибо, – запоздало и слегка растерянно выдохнул оборотень, глядя Ричарду вслед. 
   Артемис попытался разрядить обстановку, но в ответ на его слова полицейский лишь тяжело вздохнул. Зато остальные присутствующие на кухне оживились. После фразы, сказанной вампирами хором, Линч слегка улыбнулся, а его тёмная голова покачнулась, обозначив беззвучный смешок. 

   Прикрыв глаза, офицер поднёс кружку с кофе к губам и сделал несколько крупных глотков. Горячо. Горько. Пряно. Крепкий, при этом безалкогольный напиток бодрил, пуская волны мурашек по всему телу. Опустив кружку обратно на стол, Александр слегка поелозил во рту языком, который ощутимо вязало. Глотку обжигало, лишь усиливая горечь на корне языка, но мужчина даже не поморщился.

   Удовлетворённо выдохнув, Линч повернул голову к задавшему вопрос Митчеллу. 
– Я думаю, что всем сейчас нелегко, – начал оборотень, опустив взгляд голубых глаз в кружку. – Но особенно нелегко обычным людям. Им всегда было непросто в Годфри... Может, ты прав, малыш, и нужно попробовать использовать ресурсы армии.   
   Алекс зажмурился, потерев уголки глаз указательным и большим пальцем. Стараясь не зевнуть, он шумно потянул воздух ртом сквозь сомкнутые зубы, а, выдохнув, убрал руку от лица и почувствовал, как плотная пелена навязчивой дрёмы наконец-то отступает. Пару раз хлопнув глазами, оборотень многозначительно посмотрел на Артемиса. При этом, лицо его было расслабленным. Вряд ли Ивейл когда-нибудь видел своего начальника таким умиротворённым.
   «Только у меня у одного вряд ли хватит ума сделать всё грамотно.» – при всём напускном спокойствии, именно эти мысли сейчас крутились у оборотня в голове.
   Те, кто хорошо знал Алекса, могли бы раскусить в этой умиротворённости банальное смирение. Оборотень не был равнодушен к судьбе других людей и событиям в Городе. Но он не обладал способностью телепортироваться во времени, чтобы как-то предотвратить появление старого нового шерифа и внедрение сторонних сил в дела полиции. Он так же не обладал способностью поднимать мёртвых или принимать чей-то облик, чтобы от лица почившего Леонида попробовать отменить столь опрометчивую сделку с вояками. 

   Сделанного не воротишь. 

   Поэтому Александру оставалось только принять произошедшее как факт, жить с этим и пытаться как-нибудь свести последствия всех проделанных манипуляций к минимуму... 

   Отхлебнув ещё немного кофе из кружки, оборотень слабо вздрогнул от внезапно посетившей его мысли и вновь обратился к Артемису.
– Снежок, как думаешь, если апеллировать к смерти Соупа, получится ли аннулировать договор с армией? Ну типа... Соглашение заключил один шериф, а сейчас-то он всё. Кончился. Сработает, как считаешь? – в проснувшемся сознании зароились мысли, а голубые глаза теперь блестели надеждой.
   Надеждой на то, что, возможно, всё не так уж и плохо.