Старший привычно облетал свою территорию, ставшую в последнее время очень маленькой. Некая аномальная полусфера с плотными клубящимися магическими потоками, сплетенными хаотичной сеткой, появилась внезапно некоторое время назад, и заперла под собой всех жителей этих мест - и людей, и нежить, и фантазмов. Старший сперва не посчитал этот купол чем-то серьезным, думая, что легко его разрушит. Но он не смог, и впервые в жизни оказался озадачен непреодолимой преградой. Не было у него до этого никаких препятствий. Отслеживание потоков, из которых был соткан купол, не привел к его создателю. Она словно сама себя создала, и сама себя поддерживала круговоротом энергий в ней. Может, и не было создателя, и эта сфера возникла сама собой в результате совокупной и хаотичной деятельности всех сущностей в этом месте? А те скопились в этой зоне, творили, что хотели, совершенно бездумно использовали магию, убивали и жрали друг друга, лепили всякую электрику с непонятными для громовника целями. В общем, вели себя в последние времена очень бездумно и опасно, не заботясь о последствиях. По своему опыту Старший знал, что природа умеет сама защищаться от слишком агрессивной экспансии в нее. И когда подрывается стабильность не только физического, но и энергетического пространств, мироздание вполне может дать неожиданный ответ. Такой, как этот купол, например. Ведь все связано, и магический микровзрыв в городке, который люди называют Годфри, вполне может стать причиной урагана и жертв где-то на другом континенте. Законы сохранения и переноса энергии, которые каждый громовник знает с рождения, прямо об этом говорят. Взяв что-то в одном месте, потребитель магических потоков уменьшит их в другом. А если выплеснет собранную энергию в особых конфигурациях, то эффект может эхом отдаваться очень далеко, непредсказуемо мощно и опасно. В здешних местах скопилась просто тьма бестолковых существ, запутывающих, разрывающих или выплескивающих магические потоки. Изменить этого нельзя, пока такие жители тут обитают. Старший был недоволен двумя фактами: тем, что он перестал чувствовать потоки и существ за куполом, и тем, что его заперли тут вместе с Младшим. Тот уже достаточно вырос, чтобы участвовать в порождении потомства. Но учитель не был уверен, что Младший готов. Следовательно, Старшему приходится продолжать оставаться наставником молодого громовника. Пока он не будет уверен, что тот сможет стать хорошим наставником потомка. Так принято: Младший становится Старшим у нового малыша, когда тот рождается. Кроме этих двух статусов, есть еще Свободные, Ярые и Лишние. Но стать Ярым не светило, возможностей маловато, а в Лишнего никто не захочет превратиться - свои заклюют. Поэтому по завершении периода наставничества Старший мог обрести только статус Свободного. Но пока у него есть Младший, неизвестно когда наступит освобождение.
А Младший вообще какой-то странный уродился. Вымахал уже, как целый процент Громовой птицы, а все дурака валяет. Развлекается с людьми, фантазмами, и бестолковой электрической инфраструктурой, которой оплели городок Годфри жители физического мира. Старший, правда, иногда сам грешил тем, что подпитывался от электросетей, но нечасто, и когда Младший этого не видел. Не следовало ему подавать дурной пример. Но этот охламон сам творил массу дурнины. Заигрался инфантил от вынужденной задержки смены статуса. Вот и сейчас Старший на расстоянии чувствовал, что его подопечный развлекается. Но что-то было опасное, связанное с ним. Не так, чтобы очень, но какое-то неправильное кружение потоков рядом с Младшим. Уж не делает ли молодой первые шаги зла, которые могут его привести в категорию Лишних? Так как для наставника Лишний потомок - это скверный итог воспитания, то пришлось отправиться к Младшему, дабы удостовериться, что там все в порядке. В разноцветном светящемся пространстве, полном разных энергетических потоков, обычно найти Младшего не составляло труда по уникальной сигнатуре излучений. Но появление купола многое изменило. Клубок потоков под ним был таким плотным, и отражались энергии от стен сферы так странно, что порой трудно становилось вычленять нужные. Поэтому Старшему пришлось немного пометаться, пока он ухватил нужное направление и, создав молнию, мгновенно перенесся по ней к Младшему.
Тот, свернувшись в шар, и высунув несколько языков, катался туда-сюда по линии высоковольтных передач, облизывая кабели. Объедался. Вреда ему это не причинит, но сколько ж можно глупостями заниматься... Наблюдение за людьми и перенимание их повадок не пойдет на пользу громовнику. Старший сделал ритуальный в таких случаях Фейспалм Ногой Недовольного Учителя, породив яркий разряд между птичьей лапой и клювом. Неудобная поза должна была транслировать ученику, что он делает не то, что следует. Затем внимание Старшего привлек одинокий маленький огонек внизу, вокруг которого спиралями закручивался магический поток. Это человек, судя по энергетическому излучению. И колдун - по тому, что он делал. На большом пространстве вокруг больше никого не наблюдалось. Лес и просека с ЛЭП, конечно, полны совсем уж мелкой живности, но не людей. Этот глупый магик пришел сюда, чтобы воспользоваться энергией Младшего? Или поймать его в ловушку, пока тот самозабвенно жрет? Да, бывали случаи, когда громовников ловили, и стоило отнестись к ситуации серьезно. Старший ударил своим разрядом по кабелям ЛЭП, разрывая их. Тяжелые, оплавленные, толстые струны под высоким напряжением рухнули на землю, заставляя человека внизу заорать, бросить колдовство и отбежать. А Младший был вынужден развернуться, приняв обычную форму, но все еще от неожиданности болтающий в воздухе длинными электрическими языками. Хоть успел взлететь, и на том спасибо. И только сейчас увидел наставника рядом. Получается, тот зря только ногу задирал и по морде себя ею бил, ученик этого даже не заметил. Невероятные безалаберность и легкомыслие. Именно эти слова и передал потомку телепатически Старший.
- Я видел человека, - ответил Младший. - Я с ним играл.
- Он мог тебя лишить свободы. Никогда не недооценивай колдунов. На вид он - мелкая светящаяся точка на огромной карте излучений, но некоторые могут быть очень опасными для нас. Помни об этом.
- Ладно, ладно, - отозвался подопечный, зависая рядом с наставником.
А колдун внизу не убежал, к удивлению Старшего. Он снова начал крутить петли из магических потоков. Это точно ловец. Кажется, теперь он загорелся идеей поймать сразу двух электрических птиц.
- Вот неугомонный, - произнес Старший и, раскинув крылья, дал несколько мощных разрядов по низкой облачности.
Тучи отозвались серией более мелких электрических дуг, обмениваясь ими между собой по цепочке. Ливень хлынул почти сразу, накрывая кусок леса с просекой плотной стеной. Оборванные кабели ЛЭП на земле принялись искрить и бить электричеством сквозь водяные потоки и лужи. Стоять на мокрой земле рядом с ними стало крайне опасно. Каким бы смелым ни был колдун, но он все понял и убежал. В стороне сел в мобильную железную коробку на колесах и рванул в сторону города, быстро удаляясь.
- Было весело, - передал Младший, следя за сценой и человеком.
- Тебе было весело и тогда, когда ты шаровой молнией влетал в жилища людей и разрушал их, - недовольно ответил наставник.
- Я же не знал, что у них такие хрупкие жилища, - ответил молодой громовник.
- Когда ты уже поймешь, что силы и энергия даны тебе от рождения не только для их применения где попало. Но и для осознания ответственности перед другими существами этого мироздания, которые их не имеют. Все, кто тут живет - и сильные, и слабые, и огромные, и крошечные - имеют на это право. Иначе бы их тут не было. Мы все во всем своем разнообразии - части единого целого. Наша миссия - жить, улучшать и сохранять огромный мир, который нам дан. И быть ответственными за свои поступки, особенно перед слабыми. Даже тот неразумный колдун, что пытался тебя поймать, часть нашего мира. Понимаешь?
- А если бы ты его сейчас убил случайно током от порванных кабелей, то потом всю жизнь мучился бы совестью? - усмехнулся Младший.
- Что такое совесть?
- Ты мало изучаешь среду, которую сохраняешь, дорогой предок, - рассмеялся молодой громовник. - Совестью люди называют душевные муки, которые преследуют их после совершенного плохого поступка.
- Серьезно? Странные они. Но мы - не люди, и у нас иные категории плохого и хорошего. И если ты - громовник, то живи по законам своего вида. Что же касается колдуна, то ты сам сказал, что его смерть была бы случайной.
- Какая у нас удобная мораль, - заметил Младший. - Прости, что заставил тебя волноваться.
- Что такое "мораль" и "волноваться"?
- Уф... - помотал трещащей электричеством головой Младший, рассыпая в воздухе искры. - Полетели разряды собирать. Это же наша работа, не так ли?
- Да, - наставник почувствовал удовлетворение от того, что его ученик, наконец-то, решил заняться делом.
Сбор разрядов в атмосферных слоях очень важен. Чтобы не возникали слишком крупные очаги напряжения. Особенно в таком малом пространстве под куполом, где энергетические потоки порой чуть ли не узлами завязываются. И два громовника принялись кружить в тучах над лесом и городом, выравнивая электрическую и магическую среду, насколько это было возможно. Завтра опять потоки запутаются в безумный клубок. Но на то и нужны громовники, чтобы ежедневно исправлять ситуацию. А Старший попутно размышлял, почему он с Младшим оказался в этой ловушке? В наказание за что-то, ради познания чего-то, или в качестве атмосферных электро-санитаров, без которых тут совсем бы ад наступил? Или просто случайно? Но по чьей-то воле, и в результате чьих-то "порванных кабелей"... У всего есть причины, Просто Старший не знал, чьи и какие заперли его здесь. А когда Старший чего-то не знает, то это чревато падением авторитета. Пока он наставник, следует беречь репутацию. И тут закралась совсем уж необычная мысль о том, что система статусов у громовников подразумевает, что не только Младший учится у Старшего, а и последний сам учится быть серьезным, самостоятельным и ответственным, чтобы подавать правильный пример потомку. И это означает, что сам Старший еще не достиг должного развития. Он все еще в школе. И, может, это он сам не готов отпустить Младшего, переведя его на новую ступень развития.
- Не хочешь завести малыша? - сухо спросил он ученика.
- Неужели созрел? - засмеялся Младший.- Или я надоел?
- Думаю, пора, - уклончиво ответил Старший, который не желал объяснять, что ему просто захотелось на волю. - Ты готов?
- А если я скажу, что нет? - снова принялся подтрунивать над ним ученик.
Он уже совсем не стеснялся шутить с учителем. Ведь, если Старший предлагает завести потомка, то он признал Младшего равным себе. Это, конечно, воодушевляет. Новый статус, новая жизнь.
- Я давно готов,- ответил ученик уже серьезно. - И даже присмотрел хорошее местечко для этого. Тебе понравится.
О том, как делаются дети, Старший подопечному не раз рассказывал в деталях, и теоретически Младший был готов. Место, куда он привел наставника, действительно, оказалось лучшим из всех, что видел Старший. Несколько магических потоков сходятся. Полянка, и деревья вокруг не воспламенятся. Аномальная река, текущая вспять, совсем рядом, рыхлая влажная почва. Просто идеально.
- Начали, - скомандовал Старший.- Вон под тот росток кедра.
- Понял, - отозвался Младший.
Обе электро-птицы зависли над поляной и принялись шарашить в землю молниями, выпуская из себя долго копимую энергию. Земля со слоем листьев и хвои летела комками во все стороны. Воздух наэлектризовался так, что его можно было жевать. Отдав почти все силы молниям, два громовника опустились на взрытую точку на полянке, и своими сенсорами ощупали поверхность. Да, магические потоки удержали и сконцентрировали энергию молний, и она волшебным яйцом жарко сияла под слоем почвы.
- Ну, давай, выходи, маленький, - позвал телепатически этот сгусток Младший.
Комья земли зашевелились, и ярко светящийся шарик выполз из них. Он медленно развернулся под взглядами родителей, потягиваясь маленькими птичьими ножками и хлипкими крылышками, и стал отдаленно похож на подобие взрослых громовников. Затем издал свой первый телепатический писк:
- Жра-а-а-ать!
Старший и Младший окружили нового потомка своими ласкающими и защищающими энергиями, хотя чувствовали себя сами голодными и усталыми. Лететь птенец пока не сможет, но такого малыша и один громовник легко унесет.
- Все, он - твой. Я полетел, - сказал наставник и взмахнул крыльями.
- Стоп! Куда? Я что с ним один останусь? - встревожился Младший.
- Да. Он теперь твой. И ты стал Старшим. А я - Свободным, - подтвердил бывший наставник, замерев с поднятыми крыльями.
- Что, и никаких поздравлений и ритуалов с битьем себя ногами по морде? - поинтересовался ставший наставником, и взяв малыша в лапы.
- Э-э... - задумался Свободный, копаясь в памяти, может, и вправду что-то забыл. - Нет, ничего такого. Но если тебе будет приятно, то поздравляю.
- Спасибо, - усмехнулся его бывший ученик.
- Ты накорми его, - посоветовал Свободный и взлетел, треща искрами от крыльев. - Может, увидимся. Мирок под куполом очень тесен. Если что, зови, мою сигнатуру ты знаешь.
- Хорошо, - кивнул Старший, тут же получив по морде маленькой куриной лапой с тонкой электрической дугой.
- Жра-а-а-ать! Жра-а-а-ать! - снова запищал в голове голос малыша, лежащего у него в лапах.
Свободный усмехнулся и улетел. Ему предстояло осмыслить свой новый статус, который мог оказаться не волей, а экзаменом после школы. А Старший обнял мелкого громовичка и отправился к священному холму местных индейцев, где было много вкусных энергетических потоков и атмосферного электричества. Там оба начали пополнять свою энергию, и малой заткнулся. Осознание того, что теперь Старший стал взрослым, очень воодушевляло. Но отчасти новый наставник понял также, что взял на себя не только радость, но и обузу. Хотя так долго ждал этого момента. Что, все-таки оказался не готов?..
- Ну не-е-ет, - засмеялся он, глядя на искрящееся электричеством дитятко. - Я тебя так воспитаю, что не заскучаешь. Подрастешь -  и будем вместе зажигать.
Сытый малыш пискнул невнятно, испустил из себя искрящимся потоком излишки нахапанной энергии и радостно зачирикал. У случайно пробегавшего мимо медведя случился инфаркт от этого зрелища, он упал на бок, вытаращив глаза. Лесные птицы с криками поднялись с деревьев и рванули прочь. С ближайшей сосны камнем упала белка, растопырив в шоке лапы. А сурок, не вовремя высунувшийся из норы, с бешеным ревом побежал и сбросился со скалы.
- Смотри, как все тебе рады, - произнес Старший, поглаживая детку. - Я назову тебя... Младший.
Наставник взмахнул крыльями и унес своего подопечного в небесный простор, радость обладания которым ему еще предстоит ощутить. Как и осознать Старшему, каково это - быть наставником.

-----------------------------
Примечание:
процесс рождения громовника придуман не мной, а Мэри. Взято из эпизода с ней о том, как рождение наблюдали и снимали телевизионщики в лесу. Фактически, это отыгранное событие, есть в хронологии, и можно считать, что именно так громовники и рождаются. Ну, или некоторые их виды.