═╬ ۩۞۩ ╬═

   Уже никто и не помнит, как зародился столь противоречивый и разнообразный мир. А, может, просто никто об этом и не задумывался. Никогда не хотел этого узнать. Сейчас эта земля звалась Линнунрат. Общепринятое название. Но некоторые народности называли этот мир Септорум. Многие из них утверждали, что это дань уважения Создателям сей земли, семи столпам, на которых держалось мироздание. Другие же считали эту религию еретической и славили другие имена, которые считали божественными для себя. Считалось, что эти боги постоянно перерождаются в подлунном мире, живут среди простого люда, неся им благодать и процветание покуда существуют. 

   Как же, спросите вы, можно отличить бога от простого человека или, скажем, шарлатана?

   Многие, приходя в этот мир, обретают свойственный только ему дар. Кто-то чувствует магию вокруг себя и может ей управлять, кто-то слышит зов клинков, выкованных искусными мастерами, кому-то под силам подчинить представителей местной разнообразной фауны или придавать сил своим спутникам красивыми мелодиями и песнями. И это ещё далеко не всё. Но дары богов всегда выделяются даже среди самых умелых мастеров своего дела. Природа их сил совершенно иная, нежели у просто одарённых. Они проявляются во много раз ярче, и порой кажется, что божий дар имеет неисчерпаемый запас. 

   Конечно, после перерождения эти удивительные существа не помнят своих прошлых жизней. И найти их новое воплощение та ещё задачка. Но молва и слава о чудесах, которые они творят, порой неосознанно, всегда выдаёт их с головой. 

   Вот и сейчас разлетелся слух о том, что переродилась богиня Жизни, почитаемая под многими именами в разных народностях и ответвлениях религий. Самое распространённое из этих имён – Шемьяза. Оно звенело то там, то тут на улицах, в тавернах, среди путешественников и искателей приключений, практически у всех на устах. 

   Эту чудесную новость жаждал обсудить каждый первый. Ну, или... почти.

   Гремя серебряными бляшками ремней, невысокая фигура в чёрных одеждах и с огромным мечом за спиной пробиралась сквозь гудящую и уже празднующую непонятно что толпу. Он направлялся к штабу авантюристов в самом сердце главной улицы небольшого городка, носящего скромное имя Шунс. Люд здесь был простой, и даже чёрное пятно среди пестрящих красками, хоть и скромных одежд, никого не смущало. Тёмный авантюрист то и дело жмурился, оказываясь зажатым в скоплении людей. Тихо рыча себе под нос, он с силой проталкивался дальше, к заветному резному крыльцу. Когтистая рука, наполовину спрятанная в эластичной чёрной ткани, потянула за деревянную ручку. Заскрипели петли. Дверь отворилась, впуская внутрь измученного толпой путника... который тут же с ужасом для себя открыл, что и здесь не протолкнуться. 

   Люди, полуэльфы, даже потомки демонов и драконов: все толпились возле доски объявлений, в надежде получить задание сопровождать перерождение Шемьязы. 
– Сомнус! – раздался женский голос откуда-то сбоку чёрной фигуры, и мечника тут же схватили под руку, потянув в сторону лестницы. – Наконец-то объявился! Иди-ка сюда.
   Брюнет ощутимо вздрогнул от нового беспардонного прикосновения к себе, но быстро понял, что источник звука ему знаком. Поэтому послушно начал перебирать ногами в том направлении, куда его потянули. Долгожданного гостя схватила управляющая здешним штабом авантюристов. Её рыжие вьющиеся волосы блестели, ловя косые лучи солнца, попадающие в помещение сквозь большие витражи на первом этаже. 

   Эти двое поднялись по лестнице. Девушка завела Сомнуса в свой кабинет и, убедившись, что никто из простофиль внизу не обратил на них внимания, захлопнула дверь.
– Это просто катастрофа! Такое должно храниться в строжайшем секрете! Почему об этом заговорили люди?! – рыжая схватилась за голову и поспешно прошла к своему столу. – Теперь все демоны и монстры... да вообще все в округе знают о том, что переродилось божество!
– Сара, вот так вот хватать людей неприлично. – в ответ на сокрушения девушки недовольно выдохнул мечник, потерев под тканями накидки предплечье, за которое его только что тащили. – Но спасибо, что от толпы увела...
– Да ты о чём вообще, Сомнус?! О другом переживать нужно! – всплеснула руками Сара, развернувшись на месте. – Ты хоть представляешь масштабы бедствия?! 
– Да. На улицах теперь находиться невозможно.
– Я не о том! Новое воплощение богини нужно доставить в Янтарум! Ты что, даже этого не знаешь?! Приказ императора!
– Знаю. Какие проблемы? – Сомнус скептически нахмурился. – Она ведь сейчас в Шунсе. Значит, это всего лишь южная сторона континента. Даже море переплывать не нужно.
   Рыжая девушка хотела было разразиться в новых сокрушениях и причитаниях, но вместо этого лишь громко выдохнула ртом и сжала переносицу двумя пальцами. 
– Поэтому... я хочу попросить тебя её сопровождать. – несколько секунд спустя на силу спокойно изрекла Сара, не отнимая руки от лица. 
   Мечник с ужасом округлил свои глаза с чёрными белками.
– Эй, – растерялся Сомнус. – ты ведь знаешь, я не берусь за такое... Охота за головами, убийство демонов, поиск артефактов... мы ведь условились, помнишь? Я не могу никого сопровождать.
– Но ты сгодишься за целую группу сопровождения. Один вместо толпы. Лишнее внимание сейчас ни к чему. – Сара встрепенулась и поспешно обошла свой стол. – Ты просто идеальный вариант на такой случай. Давай, не ломайся, у меня уже даже все документы подготовлены.
   Девушка открыла верхний ящик шкафчика возле своего рабочего места и выудила из него свиток с печатью. Параллельно с этим лицо Сомнуса с гримасы ужаса сменилось на хмурый скептицизм. 
– ...так ты планировала это с самого начала? 

═╬ ۩۞۩ ╬═

   Сомнус шагал по узким переулкам, то и дело озираясь по сторонам. Нередко его взгляд возвращался к клочку бумаги в его когтистой руке. На нём был худо-бедно нацарапан маршрут. Настолько худо-бедно, что удивительно, как мечник вообще понял, куда ему нужно идти. Шунс – город небогатый, но большой. Основная часть жителей – это крестьяне под покровительством, мягко говоря, не самого влиятельного вельможи в этих краях. Но город разрастался и процветал благодаря здешним на удивление плодородным землям. Теперь здесь ещё и Шимьяза якобы переродилась... после такого это место обретёт большую популярность.

   Однако район, в котором сейчас оказался Сомнус, даже по здешним скромным меркам считался бедным. В общем, совсем не удивительно, что отсюда расползлись слухи о перерождении богини. Это ведь было... выгодно.

   Мечник издалека понял, что пришёл по адресу, когда увидел у одного из невзрачных крылечек большое скопление людей. Снова это... Брюнет тихо фыркнул и поёжился, втянув шею в плечи. Рука скользнула под высокий ворот накидки, чтобы спрятать нижнюю часть лица под эластичной чёрной тканью водолазки. Мало приятного было в том, чтобы вновь протискиваться через толпу, но особого труда это не составляло.
– Эй! Имейте совесть! Я здесь с пяти утра!
– Как тебе не стыдно?! У меня больная дочь!
– Что, думаешь, мечом обзавёлся, и теперь простой люд теснить можешь?!
   Сомнус игнорировал все замечания и причитания, летящие на него со всех сторон. Он с лёгкостью потеснил даже двухметрового бугая, намеренно преградившего путь. Возле крыльца стало слишком шумно, поэтому вскоре в дверях показался хозяин дома. 
– Тише вы, оголтелые! Сами разбирайтесь, чья сейчас очередь! И не забывайте: двадцать серебряников с чело- ух! – хозяин пошатнулся, потому что теперь, видя цель и возможность поскорее сбежать из толпы, Сомнус словно из воздуха возник прямо перед ним.
– Я из Гильдии. – ёмко поприветствовал брюнет, вытащив из сумки на бедре свиток, скреплённый печатью.
– Ох... – хозяин растерянно оглядел авантюриста, а затем остановил свой озадаченный взгляд на клочке бумаги. – Д-да... нас уведомляли. Проходите. 
   Сомнуса впустили в дом под нарастающие недовольные крики оставшихся ни с чем горожан.
– Вы берёте двадцать серебряных за “приём”, господин Гольтард? – поинтересовался авантюрист, как только дверь за его спиной захлопнулась. 
– Эм... благородно, правда? Такие деньги под силу собрать даже нищим...
   Юноша встал у порога и нахмурился, наблюдая за тем, как хозяин растерянно мечется по прихожей. Перестав говорить он встал посреди коридора и поднёс ко рту кулак, прочистив горло. Наконец, он смог собраться с мыслями, чтобы перевести тему.
– Так Вы один?
– Так уж вышло. – небрежно бросил Сомнус, пожав плечами. – У Вас всё готово?
– Д-да, вполне. Эм... Гильдия обещала, что возвращение богини в храм проспонсирует сам Император. Так, эм..?
– Всё верно. Этот пункт есть в договоре. Пожалуйста, подпишите. – мечник, наконец, сдвинулся с места, и, подойдя к хозяину на расстояние вытянутой руки, протянул ему свиток. – Ваша дочь тоже должна поставить подпись. 
– Ох... эм... как неловко. Она у нас совсем не образована... – хоть хозяин и говорил о неловкости, вместе с этим он нетерпеливо перебирал пальцами над протянутым свитком, как над своим билетом в безбедное будущее. – Нормально, если она просто поставит крестик?
– Сойдёт, я думаю. 
   Иссохшие руки продажного горе-отца, наконец, сжались на пергаменте. Сняв печать, он развернул бумагу и быстро пробежался по описанию условий. 
– «...сопровождающий обязуется доставить...» та-та... «в целости и сохранности...» так... «...содержание, обеспечение всем необходимым...» да где же это?.. 
   Сомнус чуть приподнял выразительную бровь. Хозяин читать умеет, а его дочь, значит, нет? Хотя, он, вроде, говорил только про письмо... да же?
– Нашёл! «Императорская награда две тысячи золотых до передачи богини сопровождающему, и ещё пять тысяч после её благополучного прибытия в Янтарум»! – горе-отец поднял серьёзный взгляд на авантюриста. – Береги её! Понял? В смысле, эм... береги-те. Пожалуйста. 
   Брюнет, всё это время со скепсисом наблюдавший за продажным человеком, лишь лениво моргнул в ответ. Какие же люди... прагматичные. Так ведь это называется, да?
– Пойдём. – сжимая в руках заветный свиток, Гольтард проскользнул вглубь небольшого коридора и, открыв одну из комнатных дверей, жестом пригласил за собой Сомнуса. 
   Авантюрист вновь поёжился. Он знал основные пункты контрактов на сопровождение, и эти условия его нисколько не смущали. Но мысль о предстоящем совместном путешествии с кем-то заставляла бледную кожу по всему телу покрываться мурашками. 

   Внутренне успокаивая себя, Сомнус прошёл вслед за Гольтардом, скрипя старыми половицами и поднимая небольшие клубы мелкой пыли. 

   В комнате, видимо, завершался “сеанс лечения”. Девушка с волосами цвета солнца мило ворковала с бабусей, явно доживающей свои дни. Но той становилось лучше прямо на глазах. На табуретке чуть поодаль от этих двоих с грустным лицом за этим наблюдала ещё одна женщина. Очевидно, мать «перерождённой богини». Но жалела она себя, а не дочку, которой предстоял нелёгкий путь. Не то чтобы у Сомнуса было достаточно опыта в общении с людьми, чтобы это подметить или осудить... да и кто он такой, чтобы говорить другим, как им жить.
– Петти, солнышко, – ласково обратился к златовласке отец, подойдя к ней сбоку. – Помнишь, мы с тобой разговаривали о
путешествии? Это далеко на юге отсюда. Но ты всех осчастливишь, если пойдёшь. Помнишь? Давай, закругляйся. Тебе пора идти. 
   Гольтард приобнял дочь за плечи и указал рукой, в которой сжимал пергамент, в сторону Сомнуса.
– Вон с тем рыцарем пойдёшь. Здорово? А мы с мамой останемся здесь... и будем очень скучать. – горе-отец прижался щекой к виску девушки, а потом нежно погладил её по светлой макушке. – Моё золотце. Скорее всего, мы больше никогда не увидимся. Но ты ведь готова, да? 
   Как бы невзначай мужчина обернулся на мать.
– Берта, пожалуйста, дай перо.
   До сих пор пустые глаза женщины блеснули. Она встрепенулась и поднялась с места, отойдя к столу. Сразу же оттуда она вернулась к мужу и вложила в его руку потрёпанную письменную принадлежность. 
– Процветай, наша любимая Шемьяза. – расплылась в беззубой улыбке старушка, которая отдала двадцать серебряных за возможность получить аудиенцию у якобы перерождения богини. – В добрый путь. 
– Не мешайте, бабуся. Ваше время истекло. Давайте, Вам тоже в добрый путь пора. – проворчал Гольтард, пару раз махнув на старушку рукой. 
   Та с улыбкой закряхтела, повернулась на низком табурете, где сидела и начала предпринимать попытки подняться. Сомнус оставался в стороне, без эмоций за всем этим наблюдая. Посторонившись шаркающей по полу старушки, он подошёл к родителям, которые уже расписались в открытом пергаменте. 
– Давайте, Вы тоже ставьте крестик. – настаивал горе-отец, повернув пергамент к мечнику. 
   Тяжело вздохнув, брюнет осторожно, даже несколько брезгливо забрал из рук Гольтарда перо и поставил под подписями в левом нижнем углу крестик. 
– И ты тоже, Солнышко. – промурлыкал глава семейства, ластясь к дочери.
   Как только был поставлен последний крестик, пергамент засветился, поднялся в воздух, сияя всё ярче, а затем вдруг исчез в магическом блестящем облаке. Рядом с Гольтардом и его женой на пол плюхнулся толстый мешок с золотом. Сомнус же в эти секунды ощущал себя так, будто его заковывают в кандалы. И цепи их ведут... к солнечной девочке. Сведя брови, парень вновь тяжело вздохнул и, поморщившись, подошёл к Петти ближе. 
– Я Сомнус. Буду сопровождать тебя в Янтарум. Надеюсь, мы поладим...  – спокойно озвучил юноша своё приветствие, заготовленное заранее. – Кхм... где твои вещи?

═╬ ۩۞۩ ╬═

   Сара с довольным видом стояла на первых ступенях лестницы, скрестив руки на груди и опираясь плечом на перила. Её янтарные глаза сквозь панорамные витражи внимательно наблюдали за тем, как фигура чёрного мечника удаляется от штаба авантюристов и растворяется в толпе. 
– Эй, босс, Вы чего? – полуэльфийка с пепельными волосами, встав на носочки, тронула начальника штаба за локоть, заставив обратить на себя внимание. – Тот мужчина, с которым Вы вышли из кабинета... Это что, Сомнус? 
– О, привет, Вильди. Давно тебя не было видно. И сразу к делу, как обычно? Хех. Ну да. – жизнерадостно отозвалась Сара, широко ехидно улыбаясь самой себе. – Он самый. Я поручила ему кое-что, а он не смог отказать. Потому что, как всегда, передо мной в долгу. 
   Рыжая передёрнула плечами, и её поза стала ещё более расслабленной. 
– Что-о-о? – серебряные глаза полуэльфийки испуганно округились и посмотрели в витражи поверх перил. – ...он же всегда сердится, когда его к чему-то принуждают... 
– Ну, – Сара осеклась и чуть свела брови, задумчиво закатив глаза. – Да, пожалуй, он выглядел слегка недовольным...
   Обе девушки заметно напряглись и недолго помолчали. 
– ...после того, как он заходит, всегда случается что-то нехорошее. И с его соратниками на заданиях, тоже постоянно приключались несчастья. Поэтому с ним никто и не хочет работать... – запричитала блондинка. 
   Кончики её аккуратных остроконечных ушек опустились и покраснели. Короткие толстые брови вздымались своими внутренними округлёнными сторонами ко лбу, образуя глубокие морщинки. Да и всё остальное милое личико исказилось в непонятной гримасе из смеси сожаления и страха. Кажется, она готова была в любой момент разрыдаться. 
– Ой, не начинай. Ты уже на сто раз эту песню пропела мне и всем здешним завсегдатаем. – проворчала Сара, видимо, решив переключиться. – Но, эй, то, о чём ты толкуешь, ведь происходит не всегда. А только если его разозлить. Пф... До сих пор никто не умер, штаб стоит целёхонек, небо не падает.
   Рыжая повернулась лицом к залу и осмотрела толпу авантюристов, которые как ни в чём не бывало толпились возле доски объявлений, обменивались последними новостями. Они чувствовали себя вполне прекрасно. Убедившись в верности своих слов, начальник штаба довольно кивнула сама себе. Сразу после этого она опять развернулась к окнам, в прежней манере расслабленно облокотившись на перила.
– Видишь? – выдохнула рыжая, вновь обращаясь к мнительной Вильди. – Ты слишком любишь баламутить воду зазря. До сих пор ничего не случилось. Всё буде-
   Девушка вдруг осеклась, почуяв запах горелого. Янтарные глаза чуть закатились, округляясь под сдвинутыми от нерадостного осознания бровями. 
– Пожар! 
– Пожар! Горим!..

═════╬ ۩۞۩ ╬═════

   Пока в центре Шунса в панике тушили штаб авантюристов, на окраине города Сомнус подписал заверенный императором контракт с семейством Коул. Познакомился с алчными родителями и остался под впечатлением от их одарённой дочурки. 

   Она понятия не имела о манерах. Чёрный авантюрист и сам знал о них не так много, просто ещё никогда за свою долгую жизнь он не встречал людей, которые вели бы себя... так. Несмотря на свою отстранённость, брюнет встречался, общался и имел возможность наблюдать за огромным множеством людей и других существ, населяющих Линнунрат. На протяжении всего своего жизненного пути, для себя он понял, что, так или иначе, все существа, имеющие сознание и волю, по характеру разделяются на определённые типажи. Сомнус знавал всяких разумных: храбрых, отверженных, скромных, высокомерных, алчных, зловредных, простодушных, добрых... но Петти, по его мнению, не подходила ни под один из известных парню шаблонов. Она была даже слишком проста и открыта. Улыбчива и весела. Казалось, в её жизни никогда не было никаких забот. Разве с людьми, чей век настолько короток, вообще происходит такое? Как можно было таким родителям вырастить настолько светлого ребёнка, отгородить его от пагубного влияния общества, с которым младшая Коул, между прочим, активно контактировала?.. Оставался только один вариант: Петти влияла на окружающих людей больше, чем они на неё. И доказательства этому Сомнус узрел собственными глазами, когда девушка в одно мгновенье успокоила разгорячённую толпу нуждающихся у своего порога. 

   Пока мечник ждал девушку, провожая её взглядом от одного крыльца к другому, он не мог перестать об этом думать. Наверное, поэтому для него прощальное похождение Петти так быстро завершилось. 

   Как только девушка вернулась, Сомнус молча направился к выходу из квартала. Также молча он принял из её рук яблоко и недолго рассматривал подаренный фрукт с неизменно задумчивым видом. Убрав сладкий подарок в сумку, авантюрист просто продолжил идти. Они потеряли около часа, поэтому времени на приготовления осталось не так много. Иначе они значительно выбьются из графика, а это не понравится никому из заказчиков. Не то чтобы временные рамки были такими уж жёсткими... Просто мечник любил выполнять задания как следует. Чтобы потом не было никаких нареканий ему и его Гильдии.

   К счастью, в Шунсе было место, где собрано большинство из необходимого для путешествий. Как раз к этому магазинчику путешественники и подошли.
– Подожди тут. – негромко попросил Сомнус, и скрылся за дверью, на которой его звонко поприветствовал колокольчик. 
   Новая карта, зелья, ещё пара комплектов походной одежды, плащи, спальный мешок, пара магических артефактов и несколько свитков с готовыми к использованию заклинаниями. Всё это обошлось в одну золотую монету и тридцать серебряников. Покупки уместились в большой походный рюкзак и размещались теперь на плече чёрного мечника. Ещё пара минут в соседней продуктовой лавке, и путники, наконец, выдвинулись. 

   Как только домики гостеприимного городка остались позади, Петти вздохнула с облегчением и начала разговор. 
– Здесь даже пахнет по-другому! Свободной! И... и... и воздухом! И ветром! В общем, мне очень нравится.
   Сомнус с лёгким удивлением глянул на девушку. Ему тоже больше нравилось находиться на природе, вне душных улиц, заполненных людьми. Он вообще не мог себе представить, что когда-нибудь купит себе дом и осядет, забросив свои бесконечные похождения. Но Петти ведь была совсем другой. Она жила всего лишь второй десяток лет, и всю свою жизнь провела с родителями и другими людьми, в городе. Почему-то мечник был уверен, что спустя пару дней девушка запроситься обратно. К маме и папе. К мягкой постели, крыше над головой и домашней стряпне. Но своё мнение юноша тактично оставил при себе. 
– Спасибо, что забрал меня! Знаю, что ты не по доброте душевной это сделал, тебе, наверное, много заплатили, раз моим родителям дали так много. Но я всё равно тебе благодарна, знай.
– Пожалуйста. – сухо отозвался брюнет, глядя в сторону собеседницы одними только глазами. – Но на моём месте мог быть кто угодно. На самом деле, правильнее было бы сопровождать тебя группой из нескольких опытных авантюристов... я не подхожу для такой работы.
   Парень вздохнул и ненадолго опустил взгляд себе под ноги. Ему тяжело было общаться с другими живыми существами, особенно противоположного пола. Но сама по себе болтовня Петти совсем его не раздражала. Наоборот, ему даже чем-то нравилось слушать её голос. 

   Девушка заговорила о своём даре. 

   При этом посчитала нужным ещё раз обозначить, что сама она не считает себя божеством. Одарённая была уверена, что из Янтарума им придётся возвращаться обратно в Шунс. Сомнус в ответ на это тихо вздохнул. Как и ожидалось, юная Коул считала всё это путешествие лёгкой короткой прогулкой. Но она ведь даже не представляла, сколько им нужно пройти на своих двоих. Или протрястись в телеге на попутке, если повезёт. Мысленно мечник готовился к скорому началу нытья и причитаний.
– У меня ничего не болит, спасибо. Лучше не трогай меня. Люди, которых я касаюсь, страдают и становятся несчастными. Просто держись рядом. – предупредил брюнет и продолжил после короткой паузы. – Насчёт твоего дара... В Линнунрате очень редко рождаются целители. И это всегда способность, которую нужно постоянно развивать. Её применение требует огромных усилий, а тебе ничего не стоит снять какой-нибудь недуг. Сама ты после этого не устаёшь. Так могут только боги. Поэтому я очень сомневаюсь, что нам предстоит обратная дорога. Если ты, всё-таки, богиня, в Янтаруме тебе помогут пробудиться и научат лучше использовать свой дар. 
   Авантюрист чуть прищурился, наблюдая за тем, как его подопечная радуется свободе. Чем бы она для неё не была.

   Вокруг простирались широкие поля. Безоблачное ярко-голубое небо казалось необъятным. Вдалеке от дороги блестела река, огибающая Шунс и устремляющая своё течение дальше к западным лесам. Солнце всё ещё было высоко и приятно пригревало, суля прекрасное лето. Которое Петти, к сожалению или к счастью, проведёт вдали от родных краёв.

   Спустя пару часов, путники устроили первый привал. 

   Сомнус разместился под густой кроной старого дерева и, выудив совсем новенькую карту из рюкзака, раскрыл её на траве. С задумчивым видом, он навис над подробным изображением местности и достал из сумки у себя на поясе огрызок карандаша с толстым грифелем. 
– Иди сюда, Петти. – негромко позвал авантюрист и протянул девчушке яблоко, которое им подарили ещё в городе. – Смотри. 
   Чёрный коготь указал на точку на карте, которая была подписана как “Шунс”.
– Мы вышли отсюда. Сейчас мы примерно во-от... здесь. – грифель карандаша обвёл небольшую область километрах в десяти южнее указанной ранее точки. – Идти нам во-о-от... сюда. 
   Карандаш переместился значительно ниже по карте, почти у самого её края, и остановился над изображениями гор со снежными шапками. Среди этих вершин большими жирными буквами было выведено “Янтарум”. 
– Путь предстоит неблизкий. Но нас всего двое, так что это не должно занять больше двух месяцев. – Сомнус ненадолго поднял глаза, заглянув в лицо золотоволосой спутницы. – Я взял с собой пару зелий выносливости, так что скажи, если устанешь ещё до привала. Захочешь есть или пить – говори. И ещё. Возможно, иногда придётся идти по ночам.
   Вновь опустив взгляд на карту, брюнет вернул грифель к обведённой ранее области, и вновь переместил руку ниже, но уже не на много, ткнув на изображение высоких домов с вытянутыми острыми крышами и каменным мостом, перекинутым через реку.
– До ближайшего города около двух дней пути, поэтому сегодня заночуем в лесу. Всё понятно?

═╬ ۩۞۩ ╬═

   Петти продолжала удивлять своего темноволосого спутника. 

   С одной стороны, она демонстрировала знания о базовых принципах жизни в этом непростом мире. Работай – тебе заплатят. Сделаешь работу хорошо – заплатят хорошо. Сделаешь работу плохо – могут вообще не заплатить. С другой стороны, она верила в то, что многим людям или не-людям банально не хватает добрых слов и чуточку внимания, чтобы свою жизнь в этом непростом мире наладить. Сомнус слушал историю о буревестниках с счастливым концом, и всё больше путался, не зная, что ему и думать о своей одарённой подопечной. Притом, что Петти имела какие-никакие представления о работе общества, она оставалась крайне наивной и простой, как два медяка. Возможно, эти самые её наивные взгляды помогали девушке использовать целительский дар. Но это лишь предположения. А вот то, что пьянчуги и неудачники после общения с младшей Коул вдруг преуспели в своих начинаниях, являлось подтверждением мыслей, что Поцелованная Солнцем имеет огромное влияние на людей. Но...
– Боюсь, в моём случае всё не так просто... но спасибо. – со слабой улыбкой отозвался Сомнус в ответ на рассказанную историю и новые наивные предположения блондинки.
   Жаль, что девушка не могла увидеть нижнюю часть его лица из-за высокого ворота накидки. 

   Продолжился их диалог уже на привале. Петти послушно подошла к своему провожатому, заинтересованно заглянув в карту. Она внимательно его слушала, и в конце, всё же, решилась задать вопрос. Но, как ни странно, не по теме.

   Она попросила научить её читать. 

   Сомнус поднял к лицу девушки озадаченный взгляд и пару раз быстро моргнул. Она... оказалась менее беззаботной, чем он сначала подумал. Коул цеплялась за это путешествие как за возможность кардинально изменить свою жизнь, научиться чему-то новому и узнать о мире за пределами Шунса. Петти разошлась, продолжая болтать. Озвучивала новые просьбы, вносила предложения по поводу путешествия и рвалась дальше в дорогу. Впрочем, она не забывала и о том, что путешествует не одна. В конце своей звонкой трели она участливо осведомилась о самочувствии чёрного мечника и сказала, что готова под него подстраиваться. 
– ...хорошо, тогда я куплю тебе азбуку и новые сапоги, когда придём в следующий город. Учитель из меня не очень, но уж по детскому учебнику, наверное, у меня получится объяснить тебе основы. – тихо вздохнув, отозвался брюнет, дождавшись, пока его спутница закончит щебетать. – И, хорошо, будет тебе другая одежда. Сама выберешь, что понравится. Если не будем останавливаться на привал, то нагоним время, которое упустили ещё в Шунсе. И у нас будет возможность погулять по рынку... 
   Юноша поёжился, представляя, что вновь придётся жаться в толпе. Параллельно с этим, он свернул карту и прибрал её обратно в рюкзак, поднимаясь с земли.
– И нет, я не устал. Я очень давно и подолгу путешествую. Привалы больше нужны для тебя. Если ты готова, будем идти без остановки. Но всё равно дай знать, если захочешь передохнуть. – закинув рюкзак на плечо, заключил Сомнус и направился к обратно дороге.

   К продолжительным беседам авантюрист, действительно не привык. Но, как он уже отметил для себя, болтовня Петти его не утомляла. Отвечал он ей, в основном, односложно. Потому что в большинстве случаев не знал, что стоит говорить по тому или иному поводу. Их взгляды на жизнь были довольно разными. Но совершенно точно было ясно, что Сомнус, как и его подопечная, любит жизнь и этот мир. Иначе он не путешествовал бы столько. 

   Как и было обговорено, эти двое до самого вечера больше не останавливались. 

   Когда солнце уже висело над самым горизонтом, перед путниками предстала высокая стена лесных деревьев. Они прошли чуть вглубь по проторенной тропе, а затем свернули к неё, остановившись у ручья. Сомнус быстро развёл костёр, достал походный котелок и, набрав из ручья воды, принялся варить похлёбку. Вскоре чашка с горячим оказалась у Петти в руках. К этому времени уже совсем стемнело. Костёр тихо трещал у ног, содержимое котелка продолжало тихо булькать. Спальный мешок был разложен, и брюнет настоятельно рекомендовал девушке разместиться именно на нём, чтоб не приходилось сидеть на голой земле.

   Мечник снял накидку и доспех, оставив всё это с остальными вещами у ближайшего дерева. Налив в походную плошку свою порцию похлёбки, Сомнус сел напротив Петти. Теперь Коул могла лучше рассмотреть его лицо, насколько это было возможно в освещении костра. Особенное внимание привлекала большая серебряная серёжка в левом остроконечном ухе. Она была выполнена в форме дракона-виверны и огибала весь хрящ, протыкая хвостом толстую мочку. 

   Подняв на спутницу белые радужки глаз, парень протянул Петти галету.
– Мы припозднились. – задумчиво заключил он, отхлебнув из плошки, и поднял голову.
   В редких пробелах между верхушками густых елей виднелось ночное небо, усыпанное звёздами.
– Ешь и ложись. Завтра рано вставать. Нужно пройти лес, пока будет ещё светло. – голос авантюриста звучал серьёзно, но не строго. 
   После ужина Сомнус проследил за тем, чтобы девушка улеглась в своём спальном мешке. Сам брюнет, очевидно, спать не собирался. Он сел чуть поодаль, у того самого дерева, где были сложены вещи, и задумчиво наблюдал за тем, как искрится и извивается пламя костра. Можно было даже подумать, что мечник спит с открытыми глазами, но иногда он переводил взгляд на спящую Петти. Так что нет, он явно бодрствовал. 

   Спустя пару часов, парень поднялся на ноги. Он собирался сходить за хворостом, чтобы костёр продолжал гореть всю ночь. В очередной раз посмотрев на мирно сопящую девушку, Сомнус недолго колебался. Стоило ли оставлять Петти одну, пускай даже ненадолго? С другой стороны, они не так уж глубоко в лесу... Звери или демоны к костру не подойдут. Да и отлучится он совсем ненадолго.

   Порешив так, брюнет бесшумно скрылся во тьме меж деревьев.

═╬ ۩۞۩ ╬═

   Ещё в начале ужина чёрный мечник сосредоточенно размышлял о том, действительно ли стоит идти дальше без остановок. Петти пока хорошо держалась, бодрилась, но её усталость для Сомнуса была очевидной. Этот вопрос стоило ещё обсудить.

   Когда девушка восторженно отреагировала на серебряную серёжку, Сомнус щёлкнул по ней чёрным когтем указательного пальца и пожал плечами. Сам он не считал это красивым, у него была причина носить этот аксессуар. Но распространяться об этом он не спешил, просто молча продолжил есть. Также молча он спокойно отпустил блондинку к ручью сполоснуть плошки. А сам снял котелок с огня и подкинул в костёр валежник. 

   Холодный водный поток встретил Петти спокойным течением. Вода мерно журчала, внушая этим ощущение умиротворения и безопасности. Но это впечатление было обманчивым. 

   Никто не мог знать, что из воды за девчушкой наблюдают. Незримо, незаметно. Для блондинки это был просто обычный ручей, в рябой поверхности которого поблескивало отражение далёких звёзд. Но этого вида было пока недостаточно, чтобы заворожить юную путешественницу. Впрочем, в воду она сама вскоре зашла, и её босые ноги обволокло приятной прохладой. Течение тут же будто сместилось, увлекая Петти зайти глубже, к середине ручья. Но и это девушка спокойно смогла проигнорировать. Когда она вернулась на берег, вода словно за ней потянулась. Вслед её шагам на сушу нахлестнула небольшая волна. Она не смогла достигнуть даже стёртых неудобной обувью розовых пяток, и потому быстро отступила, вернувшись в русло. Мерное журчание ручья продолжилось. А оставшийся незамеченным наблюдатель затаился в ожидании утра. 

   Тем временем, ночь продолжалась. И вот, Петти мирно спала, а Сомнус бродил по лесу неподалёку, собирая хворост. 

   Он не боялся темноты. Наоборот, в ней ему всегда было спокойнее. Во тьму редко забредают люди, там никогда не будет толпы. И никому невозможно навредить своим присутствием. В общем, вполне комфортная для чёрного авантюриста обстановка. ...обычно. Склонившись за очередной сухой веткой, брюнет ощутил, как по спине пробежался холодок. Он мгновенно выпрямился и огляделся по сторонам. Белые радужки нечеловеческих глаз засветились в темноте, вертикальные зрачки расширились. Сама по себе темнота – не страшная. Страшно осознавать, что в этой темноте кто-то есть. И сейчас Сомнус отчётливо ощущал это собственной шкурой. Вся кожа покрывалась мурашками, но ночные гости всё никак не выдавали себя, не показывались, при этом продолжая кружить где-то совсем рядом.

   Брюнет озирался по сторонам так сосредоточенно, насколько это вообще возможно, и, в итоге, ощутил, как у него закружилась голова. 

   В ушах зазвучал шёпот. Потусторонний. Едва различимый. Авантюрист покачал головой, будто стараясь этот звук от себя отогнать. Вопреки всему, шёпот стал только громче. Но, что удивительно, от этого юноша не стал разбирать его лучше. Он начал метаться на месте, не решаясь направиться куда-то в одну сторону: ему казалось, что куда бы он не пошёл, он столкнётся с теми, кого меньше всего в жизни хочет видеть. 

   А где-то невдалеке, Петти, оставшаяся одна у гаснущего костра и также напуганная тьмой, тоже могла слышать этот шёпот. Он летел мимо неё, единым потоком стекаясь в ту сторону, где сейчас находился чёрный мечник. 

   Что странно, девушка прекрасно могла различить обрывки нашёптываемых фраз. 

«В̶͉̽е̸̮͒р̶͚͗н̵͖͗и̵̜̒с̸͎̀ь̶̘̌ ̸̠̒к̵̯̍ ̴̡̾н̷̓ͅа̸̭̓м̵̛͎.̶̲̈́.̶͖̌.̸̢͗ ̸̛̙
̴̯͘У̵̝͌с̴̜̓л̴̪̏ы̶̞̾ш̴̞͊ь̶̙̇ ̵̳̾н̷̼͗а̵͖̀с̵̺͋.̸̼̀.̶͍͝.̷̰̀ ̷̜̀
̸̮̔У̶̘̎з̷̧̎р̷͕͛и̶̝̎.̵̼̋.̵̧͋.̵̹̈́ ̴́͜
̵̩̒П̷̗͗р̴̮̌и̶͍̊м̵̗̃и̴̨̓.̴̞̌.̷͇́.̶̳̓ ̴̟̑
̶̦͂О̷̫̍т̴̖̕в̸̧̉е̶̣̅т̸̦͂ь̶̩͗.̸̡̚.̴̩̆.̶̚ͅ»

   Шёпот, казалось, призывал к действиям, но в обрывках частых фраз определённо звучало что-то ещё. Их становилось всё больше, так что разбирать смысл витающих в воздухе слов становилось сложнее. В конечном итоге, шёпот слился в один единый поток и просто стал непрерывно шелестеть. Теперь легко можно было принять его за дуновение ветра, перебиравшего иссохшую листву. 

   Сомнус тоже это слышал. Но не в силах разобрать вообще ни слова, был способен лишь сильнее нервничать. Похоже, он точно знал, кто шепчет в его уши, и потому паника внутри него неудержимо нарастала. 

   Вдруг что-то как будто потянуло юношу обратно в сторону костра. Но это не было ничем потусторонним, что так активно призывало Сомнуса из тьмы: это «нить договора». Она появилась в тот момент, когда на заверенном императором пергаменте были поставлены все четыре подписи. И теперь эта незримая связь давала мечнику понять, что его подопечная нуждается в помощи. Забыв обо всём, авантюрист рванул вперёд, внемля немому призыву. Казалось, даже оглушающий сводящий с ума шёпот для него в одно мгновенье стих.
– Петти? – позвал парень, когда из-за деревьев показалась светлая фигурка девчушки, съёжившаяся возле тлеющих углей. 
   Хорошо, она в порядке. Цела и невредима, но... похоже, очень напугана. 

   Мечник подошёл ближе и подкинул часть собранного хвороста в догорающий костёр. Пламя начало постепенно разрастаться, разгоняя ненавистную сейчас обоим путникам тьму.
– Ты чего не спишь? Тебя кто-то потревожил? Ты что-то увидела?.. – положив остатки собранных сухих веток чуть поодаль от огня, брюнет осторожно приблизился к своей подопечной, опустившись совсем рядом на одно колено.   
   Он протянул к девушке когтистую руку, хотел было тронуть её за плечо, но ладонь дрогнула совсем рядом, а затем длинные пальцы с выразительными суставами сжались в нерешительности. 

«Н̸̣̃е̶͙̅ ̸̭̅т̷̰̉р̸͓̃о̵̙̑г̷̛̪а̸̡́й̴̙͐.̸̭̿.̷̘̌.̶̬͊»

«Н̷̛͔е̴̞̿ ̵̜͒о̸͎̎т̶̩͝в̷̨̾ё̵͇р̵̝̅г̸̮̽а̷͍̍й̴̳͝ ̵̽ͅн̵̗͘ӓ̸̨́с̷̃͜!̷̯͆.̵͇̈.̵͕̓»

   Вновь зашелестел шёпот из кольца темноты, образовавшегося вокруг костра. Сомнус обернулся к непроглядной чёрной стене и нахмурился, надеясь, что источники надоедливых звуков поймут намёк и, наконец, сгинут. 

   Руку мечник, всё-таки, опустил, так и не тронув перерождение богини. Зато девушка тут же бросилась на шею своему провожатому, беспардонно вторгнувшись в его личное пространство. 

   Парень вздрогнул всем телом, широко распахнув глаза. Сердце в груди пропустило удар, серебро на левом ухе высоко зазвенело. Костёр ненадолго вспыхнул ярче, и языки его пламени стали чёрными, а сердцевина – ярко-пурпурной, почти белой. Всего на пару секунд, так что испуганная Петти могла этого и не заметить. Зато она отчётливо слышала, как шёпот из тьмы перерастает в хриплое гаденькое хихиканье. Но оно постепенно стихло и растворилось в ночной тишине, более никак не давая о себе знать.

   Костёр продолжил гореть в своём привычном виде. Высокий металлический звон прекратился. Шокированный неожиданным прикосновением Сомнус пришёл в себя. 
– Всё хорошо. Я теперь тут. Я просто за хворостом уходил. Ложись спать, я буду рядом. – залепетал брюнет, шумно выдохнув ртом. 
   Собравшись с силами, он осторожно приобнял Петти за плечи, а потом так же осторожно отстранил её от себя. Благо, к этому времени девчушка уже взяла себя в руки. 
– Прости. Я не хотел тебя пугать. – на силу спокойно проговорил Сомнус, вновь сосредоточенно втягивая воздух носом и шумно не спеша выдыхая ртом. 

   Он вытащил из-за пояса флягу с водой и протянул её девушке, чтобы та попила и умыла заплаканное лицо. По просьбе Петти, авантюрист остался сидеть совсем рядышком, на краю спального мешка. И подкидывал хворост в костёр, пока небо над головой не стало постепенно светлеть. 

   Пугающие шорохи леса постепенно сменились щебетанием ранних пташек. Здесь, внизу, среди деревьев, тьма расступалась неохотнее, но непроглядный мрак уже стал прозрачнее, уступая место утренним сумеркам. По земле полз прохладный туман, раскладывая росу по кустам и травинкам. Так и не смыкавший глаз Сомнус, с тихим вздохом поднялся со спальника, чтобы подогреть на огне остатки вчерашнего ужина. 
– Доброе утро, Петти. – негромко бросил он в сторону зашевелившейся в спальнике девушке. – Сходи к ручью умыться. И, пожалуйста, набери флягу.
   Брюнет приблизился, чтобы передать продравшей глаза девчушки ёмкость, и тут же вернулся к костру, продолжив возиться с котелком. Меньше всего ему сейчас хотелось говорить о событиях минувшей ночи. И он просто надеялся, что спутница ничего не заметила или хотя бы просто не будет ничего об этом спрашивать.

═╬  ۩۞۩  ╬═

   Если бы Петти была опытной путешественницей, то смогла бы определить, что столкнулась с волшебством дочери Наяды. Эти существа хранят пресноводные водоёмы и имеют природу больше элементальную, чем демоническую, но всё равно считаются нечистью. Обычно дочери Наяд ведут себя тихо, к людям не приближаются, даже их сторонятся. Но эта конкретная особь, видимо, разглядев необычную природу золотоволосой девочки, теперь активно пыталась её зачаровать и утянуть на глубину.

   Жертва вела себя... мягко говоря, странно.

   Играла с колдовской водой, смеялась чему-то, радовалась и продолжала экспериментировать. Когда Петти склонилась над водой, это и вовсе обескуражило младшую Наяду, и её воды отхлынули от лица девчушки. Демон упустил такой идеальный шанс утянуть добычу на глубину. Однако вовремя опомнился, когда обнаружил, что человек собрался уходить. Вода бурно нахлынула на берег, сковав тонкие лодыжки, а затем и вовсе грубо потащила девчушку в водоём, приложив об землю. Вот уже её руки были обездвижены водяным плотным щупальцем, затем такое же обвилось вдоль всего тела, до самой шеи, и сдавило горло, не позволяя больше барахтаться. Вода действительно оформилась в женский силуэт, и теперь на Петти огромными лазурными глазами смотрела прозрачная, но вполне материальная дама. С головы её, вместо волос, спускались длинные подобия щупалец со странным светящимся узором, такого же цвета, как огромные глаза. На всякий случай, дочь Наяды держала свою добычу ещё и отросшими водяными руками, решив не давать лишней возможности дёргаться и вырываться.
– Вкус-с-сный запах, – прошипела Наяда, и на месте, где у людей обычно расположен рот, растянулась зубастая улыбка.
Смотрелось это странно, потому что зубы тоже были прозрачными и водяными. Но пугало от этого не меньше.
– Маленькая одарённая девоч-щ-щка, отдай мне своё сердцс-с-се~ – водяная рука с прозрачными перепонками на склизких пальцах прижалась к груди Петти под задранной рубахой.
   Кожа в этом месте начала неприятно зудеть, потому что сквозь неё в тело девушки буквально начала просачиваться влага Наяды. Выглядело это так, будто прозрачная рука просто тонула в материальном теле.

═╬ ﻩﻩﻩ☼ﻩﻩﻩ ╬═

   Петти ощутила укол страха только после того, как скованными вязкой водой оказались и руки, и ноги, и тело. Эта вода не была водой. то была женщина, да ещё и сумасшедшая. Блондинка отродясь не слышала никогда о подобных созданиях, потому её и обуяло любопытство. Она кашлянула, когда щупальце сдавило горло, а затем напрягла лёгкие и глотку, чтобы выдать достаточно громкий звук, не потонув в воде.
— Сомну-у-ус!!! — истошно завопила она.
   По интонации было понятно, что она не красивую ракушку показать хочет и не на камушек больно наступила. Эта женщина будто... она что, действительно собирается украсть сердце Петти!? они так действительно могут!? Блондинка с выдохом зажмурилась и принялась выкручивать руки и извиваться, словно речная змея, но выбраться не получалось.
— Зачем тебе моё сердце!? —жалобно пролепетала Пет, поднимая ясный взгляд на странное водное создание, — оно без меня не будет работать! Оно же только моё!
   Чувствуя жуткий холод в груди, Петти вся напряглась, пытаясь притянуть к себе голые ноги.
— Я же не сделала тебе ничего плохого! Отпусти! Пожалуйста!
   Она часто и гулко дышала, чувствуя, как щупальце сжимается на горле, а в итоге и вовсе зашлась удушливым кашлем.

═╬  ۩۞۩  ╬═

   Девчушка завопила, заставив Наяду вздрогнуть и ненадолго растеряться, но после этого щупальце на тонком горлышке начало неумолимо сжиматься сильнее. Демон нахмурился и угрожающе зашипел.
– Тсиш-ш-ше, глупая, тсебя никто не ус-с-слыш-ш-шит в этой глуш-ши! – водяная женщина теснее прижалась к жертве, перехватив её тело удобнее всеми своими водяными конечностями. – Твоё с-сердцс-с-е обладает с-силой! Я поглощ-щ-щу его и с-стану рекой! И зс-сатоплю людс-с-ские поля!

   Вопль Петти достиг Сомнуса, правда он забеспокоился ещё до этого. Во-первых, потому что девчушка должна была уже вернуться, а во-вторых её укол страха дёрнул за "нить договора", оповещая авантюриста об опасности, грозящей его подопечной. Бросив все дела, брюнет схватил меч и метнулся по тропинке к ручью. Когда он выбежал на берег, то напугал своим появлением Наяду. Она одёрнула руку, которая уже почти полностью погрузилась под светлую девичью кожу. Брюнет и сам опешил, потому что не был готов к встрече с водяным демоном. К тому же, Петти была в ловушке и опасной близости к врагу. Опоздай он на пару секунд, и кто знает, как всё могло бы закончиться...
– Тщ-щеловек?! – зашипела водяная нимфа и, придя в себя, резко метнула в парня несколько водяных копий.
   Благо, он опомнился немного быстрее неё, выставив свой клеймор вперёд, как щит.
– Flamma ruumor, – прорычал брюнет, слегка вытащив клинок из ножен.
   Из засветившегося рисунка спирали у гарды вырвался клубок чёрного пламени со светло-пурпурной сердцевиной. Он устремился к воде, к тому месту, откуда "росла" Наяда.
– Дракон?! – напоследок выпалила водяная женщина.
   После соприкосновения с огненным шаром, в воздух с шипением взмыло облако белого пара. Демон обратился невесомыми струями воды и с плеском обрушился обратно в ручей. Петти полетела в воду следом, но от падения её уберёг подоспевший Сомнус, схвативший девчушку свободной рукой.
– Цела? – коротко осведомился парень, поспешно зашагав на сушу, но вода под ногами закрутилась в водоворот и с силой отбросила путников к центру водного потока.
   Брюнет вдруг ощутил, как дно уходит из-под ног.

   Демонический ручей злобно забурлил и понёс этих двоих усилившимся течением. Как ни странно, Сомнусу удавалось с лёгкостью держать меч и при этом не выпускать из рук Петти.
   Поток разгонялся, пытался накрыть путешественников непонятно откуда взявшимися волнами, то тут, то там над водой поднималась голова с огромными светящимися лазурным глазами. Уже знакомое девчушке злобное шипение слышалось как будто бы... отовсюду.
– Дер...жись! – едва не захлебнувшись под очередной волной, выпалил чёрный мечник, поспешно всплывая и озираясь по сторонам.
Грести к берегу не получалось – поток закручивался воронками, постоянно отбрасывая к центру. Но впереди над водой показалась склонившаяся толстая ветка дерева. Сомнус приподнял девчушку у себя в руке над волнами, насколько смог.
– Хватайся!

═╬ ﻩﻩﻩ☼ﻩﻩﻩ ╬═

   Слушая рассказ Сомнуса о дочерях Наяды, Петти задумчиво смотрела на танцующие языки пламени. Сколько удивительных созданий живёт в мире, просто с ума можно сойти!
– Нет ничего плохого в том, чтобы хранить водоёмы, – произнесла блондинка и подняла взгляд на собеседника, – а вот в том, чтобы топить людей – много плохого! И я могу понять, если бы люди, на которых они нападают, что-то плохое сделали! Вылили отраву в воду, я не знаю, или просто убивали рыбу! Но нет! Ну я же ничего ей не сделала!
   Петти негодовала так сильно, что становилось очевидно - эта ситуация сильно её задела своей несправедливостью. Но ответа она не ждала, это был возглас в воздух. Впрочем, реакция Сомнуса на вопрос о возрасте заставил её быстро отвлечься. Девушка с недоумением подняла брови, а потом с громким вдохом раскрыла рот в шоке.
– Ты серьёзно!? Прям с начала времён!?
Она оперлась ладонями о землю и подскочила на ноги, бегло отряхивая накидку остроухого на себе.
– Не может быть! Ты же не врёшь, да!? – она тараторила так, что можно быть уверенным - она поверила, – Ты столько всего видел! А когда было начало времён?! Ты появился?! Или родился?! Кто ты тогда такой!? Ты что, знаешь все языки на свете!? А как появились люди!? А как мир выглядел раньше!?
   Девушка аж задыхалась от воодушевления и восторга, она таращилась на Сомнуса, активно жестикулируя и точно не собиралась прекращать поток вопросов.

═╬  ۩۞۩  ╬═

   Сомнус ожидал какой угодно реакции. Что Петти рассмеëтся или улыбнëтся из вежливости, а потом решит перевести тему. Девушка не была похожа на человека, который стал бы пытаться уличить во лжи или с ходу начать осуждать за слова, кажущиеся откровенной неправдой. Но брюнет, на всякий случай, морально готовился и к такому.

   На самом же деле, подготовиться к реакции Петти у него не было никаких возможностей.

   Когда она вскрикнула и вскочила на ноги, авантюрист вздрогнул и едва не уронил в котелок весь мешок с перловой крупой, так бережно извлечëнный из рюкзака несколькими мгновеньями ранее. Белые глаза с чëрными белками округлились и с выражением искреннего ужаса поднялись к лицу девчушки.

   Она что...действительно, поверила ему?
– Эм... П-пос... постой... Петти... – попытался остановить поток вопросов авантюрист, ощущая, как на его лбу проступает испарина. – Н-нет... Я пошутил. Я... Круче хотел тебе показаться, только и всего. Я соврал...
   Эти его слова были больше похоже на правду, чем то, что он случайно сболтнул про "начало времëн", но блондинку было уже не остановить. Похоже, она не слушала.

   В итоге, Сомнус сдался. Он опустил голову, продолжив заниматься стряпнëй, и параллельно дослушивал обрушивающиеся на него вопросы. Он всегда старался никому о себе не рассказывать, что же сейчас дëрнуло его за язык?.. Дурак.
– Ох, блин... – вздохнул парень, ощущая на себе пристальный взгляд зелëных глаз. – Ладно... Эм... Я не знаю, как я появился. Мои воспоминания о том времени, они... Довольно беспорядочны. Обрывочны, хаотичны... Не знаю, как лучше объяснить. Я хорошо помню только свою жизнь уже на Линнунрате. К тому времени люди уже существовали. Они знали магию и делали первые шаги к союзу с себе подобными... Ну, там... С тифлингами, эльфами, драконами.
   Пока Сомнус говорил, в котелок отправилось несколько ложек перловой крупы. Достав из рюкзака небольшой свëрток с кусочками сахара, парень отправил в будущую кашу несколько белых сладких кубиков. Затем из такого же свëртка немного посолил их с Петти завтрак и, перемешав всë, накрыл содержимое крышкой.
– Ну... В общем-то, мой народ – это драконы. Но я... – ещë ниже склонив голову, Сомнус осмотрел длинные чëрные когти на своих пальцах. – ...больше похож на тех, кого ты описывала как демонов. И я... Не хочу так. Не хочу никому причинять вреда, но это, вроде как, моя природа, поэтому... оно само так выходит. Всегда.
   Уже в который раз брюнет тяжело вздохнул и опустил плечи. Он не поднимал взгляда на Петти, будто чувствовал себя виноватым за то, что ей приходится слушать его откровения.

═╬ ﻩﻩﻩ☼ﻩﻩﻩ ╬═

   Кажется, Петти решила, что она слишком напёрла на Сомнуса с вопросами, поэтому немного поумерила свой пыл, когда он решил всё же отвечать на вопросы. Она слышала его попытки отбрыкаться от первого ответа, но она была слишком увлечена, чтобы сразу среагировать. А сейчас он начал рассказывать. Серьёзный. Блондинка даже сама серьёзнее стала, слушая его с интересом. Она прошлась вокруг костра с лёгкой улыбкой на губах, глядя на свои босые стопы. Сомнус варил кашу и говорил о чём-то, что его, похоже, сильно тревожило. Но у Петти было иное мнение.
– Если не хочешь причинять вреда, ты можешь этого не делать, не так ли?
Она подошла к нему и встала совсем рядом, заглядывая ему в глаза снизу-вверх и улыбаясь.
– Не похож ты на демона, Сомнус. Если твоя природа - причинять вред, всегда можно найти применение своим талантам в более мирном русле. Например, – она задумчиво обвела взглядом лес, – чем там занимаются искатели приключений? Уничтожают гигантских вредителей в подвалах жителей. Всякие там одержимые тыквы... ну, знаешь, вредительство на благо общества.
Негромко рассмеявшись, девушка коснулась ладонью его руки и подняла её, рассматривая чёрные когти.
– Я бы сказала, что они не как у демона. А как у птицы, – она разжала тёплые руки, отпуская ладонь парня и протягивая ладонь вверх, легонько прикасаясь подушечкой пальца к кончику острого уха без каффа, – а уши и вовсе эльфийские. И никакие не демонические.
   Она отстранилась и посмотрела в огонь с улыбкой, поправляя накидку на плечах.
– Много странного происходит, – как-то даже мечтательно проговорила Пет, – Водяные женщины нападают, шёпот какой-то страшный по ночам, наверняка ещё много всего опасного. Но знаешь, оно всё проходит. И твоё "всегда" тоже пройдёт. Тем более, мне кажется, ты драматизируешь. Ты хороший человек, я же вижу. Может быть, тебе просто не везло.
   Подняв зелёный взгляд на юношу, девушка широко улыбнулась, чуть прищурившись.

═╬  ۩۞۩  ╬═

   Эх, если бы всё было так просто, разве тогда бы всяческие мучения в этом мире не прекратились бы?

   Сомнус горько усмехнулся словам девушки и своим мыслям, с ними связанными. Но вся горечь быстро исчезла с его лица. Иногда, действительно, не стоит усложнять. Дракон тоже смог прийти к тому же выводу, который сейчас озвучивала Одарённая: он применял свой талант на благо людям, надеясь сделать этот мир хоть чуточку для них безопаснее. И потому брал задания в Гильдии. И потому путешествовал. Но, не в силах ничего поделать со своей природой, людей парень продолжал сторониться. И до сих пор считал, что провожать Петти в Янтарум должен был кто-нибудь другой.

   Размышляя об этом, авантюрист сложил продукты обратно в рюкзак и поднялся с корточек, чтобы отнести его обратно к дереву. Но тут к нему подошла девчушка.

   Она без страха и отвращения заглядывала ему прямо в глаза. Коснулась нежными руками шершавой когтистой ладони, тронула за остроконечное ухо. Брюнет чуть вздрагивал и морщился, даже боялся лишний раз дышать в её сторону, но терпел прикосновения. Девушка отстранилась озвучила своё заключение, вновь вызвав у чёрного мечника слабую улыбку. Эх, как же у неё всё просто. Сомнус поймал себя на мысли, что даже завидует немного.
– Да нет, это не невезение... Я же знаю себя. – продолжая слабо улыбаться, выдохнул брюнет. – И... тот я, которого ты видишь сейчас...
   Взгляд белых глаз скользнул к татуировке в виде меча на левом запястье, и слабая улыбка тут же стала несколько печальной.
– Впрочем, ладно... это неважно. Я рад, что ты считаешь меня хорошим, правда. – парень тоже заглянул в лицо Петти и улыбнулся чуть шире. – Эм... ну... Спасибо тебе.
   Неловко посмотрев по сторонам, дракон осторожно опустил когтистую лапу на золотую макушку и почти невесомо погладил по пушащимся волосам. Сразу после этого мечник отстранился и наконец отнёс рюкзак обратно к дереву.

   Всё же, авантюрист боялся открыто прикасаться к Одарённой. Вчера вот ночью она к нему прилипла, а наутро её чуть не убила Наяда... и к тому же... подождите, что? Сомнус ненадолго замер, будто внезапно крепко задумался о чём-то.
– ...Петти? – вдруг негромко позвал брюнет, обернувшись на спутницу. – ...что ты сказала? ну... про шёпот в ночи. Ты... ты тоже их слышишь?
   Поджав губы, дракон удивлённо уставился на девчушку, замерев в ожидании ответа. Причём, он надеялся, что тот будет развёрнутым.

   Содержимое котелка вдруг забурлило, приподняло крышку и перелилось через край. Костёр громко зашипел прямо рядом с Пет.

═╬ ﻩﻩﻩ☼ﻩﻩﻩ ╬═

   Сомнус словно бы оправдывался. У Петти создавалось впечатление, что он просто не привык слышать о себе что-то хорошее. Ну, что ж, ничего страшного. Пусть с начала времён и не находилось людей, способных его переубедить, теперь в дело вступает блондинка. она справится. Уж в чём она действительно была хороша, то в убеждении. И вот посмотрите-ка, он улыбнулся. И по светлой макушке девушку потрепал. Это было приятно. Петти улыбнулась и на пару секунд прикрыла глаза, затем глядя вслед парню, отнёсшему рюкзак. Услышав своё имя, она вопросительно подняла брови:
– М?
   Беззаботность - её второе “я”, это точно. Даже заданный вопрос о шёпоте не застал её врасплох. Она набрала в лёгкие воздуха, продолжая улыбаться и рассчитывая ответить, как вдруг котелок зашипел. Девушка от неожиданности встрепенулась, а затем как будто бы инстинктивно резко сорвала крышку с котелка. Взвизгнув, как собака, на лапу которой наступили, Петти разжала пальцы, заставив крышку улететь куда-то в кусты, а сама облизала пальцы и теперь усиленно на них дула, нервно топчась на месте. На самом деле, она очень редко обжигалась и эта боль казалась ей очень сильной, несмотря на то, что по факту это было не так. Она не хныкала и не стонала, видимо, своим топотанием пытаясь себя успокоить, но было видно, что это не ерунда для неё. Царапины девушка пережила гораздо легче. Снова обслунявив высохшие пальцы, она замахала рукой, охлаждая её.
– Сейчас, – страдальчески пробормотала она, – Пройдёт немножко и я расскажу… у-у-у… что ж такое… у-у-уй… больно-то как.
   Видимо, раскрыв рот, замолчать она уже не могла.

═╬  ۩۞۩  ╬═

   Парень видел, как закипает котелок, и уже двинулся было к нему, чтобы снять крышку. Но пламя, на которое пролилась вода, зашипело быстрее. И Петти, на удивление, отреагировала молниеносно.
– Нет, стой!.. – попытался предупредить Сомнус, но нежные девичьи пальчики уже схватились за чугунную ручку, а та в свою очередь тут же обдала их нестерпимым жаром. – Ох!
   Брюнет скривил губы и свёл брови в гримасе боли, шумно втянув воздух сквозь сомкнутые зубы. Он будто сам в полной мере прочувствовал этот ожог. Схватив флягу с совсем недавно набранной водой, он быстро подошёл к девушке и жестом попросил протянуть обожжённую руку.

   Теперь Сомнус был ещё осторожнее со своими прикосновениями к девчушке. В том плане, что он старался их не допускать.

   Прохладная чистая вода заструилась на покрасневшие подушечки тоненьких девичьих пальчиков. А чёрный мечник наблюдал за этим, по-прежнему сводя брови. Он явно чувствовал свою вину в произошедшем. Весь эффект от разговора с солнечной блондинкой был потерян.
– Извини... это я не уследил. – белые глаза всё также виновато заглянули в лицо Петти исподлобья. – Ты как?

═╬ ﻩﻩﻩ☼ﻩﻩﻩ ╬═

   Петти с готовностью протянула руку и гулко выдохнула, стоило холодной воде коснуться обожжённых пальцев.
– Хорошо-о-о, – протянула она и снова улыбнулась.
   Менее бойко, конечно, и куда более расслабленно, чем ещё минуту назад, но, кажется, она не слишком расстраивалась из-за произошедшего. Подняв взгляд на Сомнуса, она кивнула, мягко улыбнувшись ему.
– Да я в порядке, не волнуйся. Знаешь, если быть честной, такое со мной часто происходит. То занозу подцеплю и полдня вытащить не могу, то иголкой уколюсь аж до красноты. Обидно, что сама себя я исцелить не могу. Может быть, из-за этого дара маленькие травмы меня преследуют, – блондинка слегка махнула здоровой рукой, – И перестань, пожалуйста, Сомнус. Ты ни в чём не виноват.
   Она чуть подалась вперёд и слегка склонила голову набок, внимательно, если не сказать проникновенно посмотрела в его необычные глаза.
– Тебя ведь постоянно винят в том, что происходит, так ведь? – сейчас она даже не улыбалась, но и серьёзной её нельзя было назвать, скорее обеспокоенной, – Ты же понимаешь, что твоей вины нет в том, что я обожглась? Я запаниковала и схватилась за крышку, вот и всё. Мы увлеклись разговором, потому и не уследил. Это же обычное дело.
   Пару секунд девушка внимательно смотрела ему в глаза, а затем чуть отстранилась и снова улыбнулась, поднимая брови.
– Кстати, да. Я же обещала сказать про шёпот. Если честно, я удивлена, что ты его слышал. Я подумала, что это моя фантазия разыгралась. Это была такая жуткая жуть, что я бы не удивилась, если бы сама всё придумала. У меня богатая фантазия, Сомнус, родители рассказывали, что я всё детство то болтала с кем-то, то рассказывала им, что вижу или слышу что-то. Думаю, это было из-за того, что со мной особо никто не играл и не дружил, приходилось выдумывать себе друзей самой.
   Она слегка пожала одним плечом и поплотнее запахнула накидку, опуская взгляд на свои обожжённые пальцы.
– А ночью я слышала только обрывки каких-то фраз. Сначала думала, что показалось, послышалось. Но теперь, когда ты сказал, что я “тоже” слышала, я думаю, что рядом и правда кто-то был. Но я рада, что он не показал себя. Впрочем, может, он и не злой, кто бы ни был. Прежде, чем замолчать, он даже захихикал.
   Петти от нелепости описываемого ей голоса даже сама негромко засмеялась.
– А ты? Тоже слышишь? Что он говорил? Я слышала просьбы услышать, увидеть “их”. Может, их и несколько было. Странные вещи творятся в этом лесу.
   Зелёный взгляд поднялся на Сомнуса в надежде, что она что-то сможет понять.

═╬  ۩۞۩  ╬═

   Ну, да, действительно, чего это он. Обожжённые пальцы – это не смертельно. ...в отличие от взбесившейся Наяды. Брюнет пару раз качнул головой, пытаясь отогнать мрачные мысли. Петти говорила, что подобные "мелкие несчастья" с ней происходят постоянно. Что ж, оставалось надеяться, что рядом с Сомнусом они не превратятся в ужасные катастрофы.
– Да я... и не начинал. – неловко улыбнувшись, отозвался парень на странную просьбу "перестать".
   Его слова разнились с действиями: когда блондинка оказалась слишком близко, парень отстранился. Но взгляда не отвёл.
– Ну-у... не знаю. Давно ни от кого ничего подобного не слышал... – дракон пожал плечами. – ...потому что давно уже путешествую один.
   Обогнув девичью фигурку, он сходил к кустам, куда улетела крышка котелка. Затем вернулся и помешал кашу. В это время девушка рассказывала о шёпоте из вчерашней ночи и о том, что в детстве постоянно слышала голоса.
– ...вряд ли это твоё воображение, Петти. – выслушав рассказ и немного задумчиво помолчав, отозвался Сомнус. – Ни сейчас, ни раньше.
   Парень расправил плечи и оглянулся по сторонам, будто боялся, что за ними кто-то наблюдает. Говорить он тоже продолжил тише. На всякий случай.
– Возможно, из-за своего дара ты можешь слышать... их... Это демоны. Чаще всего они следуют за нами всеми незримой тенью и склоняют к плохим поступкам. Но отличить их голос от своего собственного могут далеко не все. – парень опустил задумчивый взгляд на котелок и вновь помешал его содержимое. – Дело здесь не только в лесу. Они живут по всему миру. В полях, в горах, в реках и озёрах, в городах и деревнях. На земле, под землёй, в небе... Таков наш мир.
   Почему-то, говоря об этом, брюнет опять заметно погрустнел. Видимо, ему не давала покоя эта мысль.

   Подняв глаза на девчушку, Сомнус вдруг встрепенулся.
– Не переживай. – из его голоса вдруг пропали печальные нотки; теперь он пытался приободрить Петти. – Если их игнорировать, они смолкнут.
   Брюнет утвердительно кивнул, стараясь придать веса и уверенности своим словам. Увидев выражение лица девушки, дракон чуть нахмурился, вновь став серьёзным. Даже слегка мрачным.
– А отвечать им не стоит. Никогда. Понятно?

═╬ ﻩﻩﻩ☼ﻩﻩﻩ ╬═

   Петти с любопытством смотрела на Сомнуса.
– Почему? Они же просто голоса, нет? Может быть, если поговорить с ними, они начнут говорить что-то другое?
   Она подошла поближе к костру, глядя на красные, но уже не саднящие пальцы.
– Может быть, с ними мало, кто говорит, вот он и болтают всякие глупости? С кем угодно ведь можно договориться. В конце-концов, раз уж я отношусь к тем, кто способен их слышать, может быть, я могу их и переубедить в чём-то? Не околдуют же они меня. Тем более…
   Она с улыбкой опустила взгляд под ноги, словно бы стеснялась того, что собиралась сказать.
– Ты говорил, что если дочери Наяды топят людей, то последнее. что те видят — это своё отражение. Я же видела его не раз. Вода становилась гладкой, как зеркало, но я не утопала. Проблемы начались, когда я попыталась отойти от воды, тогда она меня схватила. Может быть, это значит, что на меня не действуют эти её чары?
   Девушка с задумчивой улыбкой качнулась с носка на пятку и обратно.
– Может быть, и демоны не смогут на меня повлиять. Если честно, я бы хотела поговорить с такими сущностями. Они наверняка много знают, много всего могут рассказать, – только сейчас девушка подняла взгляд на Сомнуса, – они, получается, везде? невидимые? просто роятся, как насекомые? Или как? Постоянно наблюдают?

═╬  ۩۞۩  ╬═

   Ох, ну что за ребёнок... Сомнус поморщился и слабо покачал головой. Не стоило этой непоседливой девчушке ничего рассказывать. И как её теперь отговорить?
– Мда... – вздохнул парень, осмотрев крышку котелка в своих руках.
   Он отряхнул её и, убедившись, что чугун не испачкан в земле, вернул на законное место. Скоро будет готово. А пока...
– Петти, родители тебя разве не учили, что нужно слушаться старших? – брюнет серьёзно посмотрел на свою подопечную, и голос его сделался строгим. – Демоны – не друзья людям. Они непредсказуемы и опасны. Их смысл жизни – пакостить и разрушать. Нести хаос... в общем, ты не сможешь с ними договориться. Даже если на тебя не действуют их чары... никогда им не отвечай. Я обязан тебя оберегать, и если с тобой что-нибудь случится... в общем, плохо будет всем. Пообещай мне, что не будешь отвечать шёпоту.
   Чёрные брови чуть сдвинулись к переносице. Белые глаза внимательно смотрели в симпатичное девичье личико. Они старались уловить хотя бы малейший признак того, что его обладательница всё осознала.

   Нет, её убеждения "со всеми можно договориться" – хорошая штука. Вот только нужно чётко понимать, когда переговоры сработают, а когда – нет. Как уже было сказано ранее: этот мир не так прост, в нём не всё так однозначно... но, похоже, насчёт демонов у Сомнуса были совершенно иные убеждения.
– Они прячутся во тьме. Да, они словно рой, пока кто-то конкретный не привлечёт их внимание. И их силы крепнут с наступлением ночи. В сердце леса их обитает огромное множество. Поэтому нам нужно пройти его до захода солнца. Мы и так уже много времени потеряли...

═╬ ﻩﻩﻩ☼ﻩﻩﻩ ╬═

   Девушка смотрела на Сомнуса с некоторым сомнением и стянула губы к центру, словно бы собиралась чмокнуть воздух, но нет. Она посмотрела под ноги, в сторону, снова на Сомнуса, опять перекатилась на пятках. Эта девушка не выглядела, как та, “что всё осознала”.
– Ну, в детстве я отвечала им, – осторожно проговорила она, – и ничего плохого не случалось…
   Похоже, ей было очень интересно поговорить с ними. А ещё в голове у неё была одна мысль… Сомнус ведь не будет с ней вечно, он доведёт её до Янтарума и всё. Наверняка будут моменты, когда она будет оставаться одна. В темноте. И тогда, может быть, разговаривая с этими демонами, она сможет почувствовать, что не в одиночестве. Что есть рядом кто-то. Это же всего лишь голоса, они ничего не могут заставить её сделать.
   Опустив взгляд, Петти вздохнула и покивала, всё же.
– Ладно, – произнесла она негромко, – я не буду отвечать им. Но… могу я хотя бы с тобой делиться тем, что они мне скажут? Вдруг они скажут что-то интересное? Мне… ну слушай, Сомну-у-ус! – впервые в её голосе появились умоляющие нотки, а взгляд стал почти требовательным, – как мне познакомиться с миром, если мне нельзя к кому-то подходить или с кем-то говорить!? Такое ощущение, что для тебя всё вокруг — опасность! А мне это всё ужасно интересно!
   Она заглядывала ему в глаза, явно намереваясь объяснить ему свою позицию.
– Разве запрет не провоцирует на то, чтобы его нарушать?? Мои родители всегда так говорили! Смотри, я выросла приличным человеком!
   Многие вельможи с этим бы всерьёз поспорили.
– Я очень хочу познать мир, потрогать всё, послушать всех, поговорить со всеми! Что, если им не хватает людей, которые бы выслушали? Пожалуйста, может, есть какой-то компромисс, к которому мы можем прийти? Я могу следовать твоему указанию, я понимаю, что ты из хороших побуждений это говоришь, но это так сложно!
   Её будто бы ломало. Это не было неправдой, потому что родители всегда во всём ей потакали, умели манипулировать девочкой так, чтобы она слушалась их сама по себе. А Сомнус был прямолинеен, не лгал. Это делало его хорошим человеком и плохим манипулятором. Поэтому Петти, фактически впервые столкнувшись с тем, что ей что-то запретили, почувствовала, что это неправильно. Ей не нравится! Но она слишком честна, чтобы просто втихаря ослушаться.
– Мне теперь ещё интереснее поговорить с ними! Ну серьёзно, что они могут мне сказать? Отковыряй болячку? Насыпь песка в кашу? У меня даже оружия никакого нет, чтобы они сказали мне убить кого-то!

═╬  ۩۞۩  ╬═

   Взгляд Сомнуса стал... скептическим. Нет, разговаривать с ней было бесполезно, но у парня было не так много опыта общения с людьми "не по делу". Тем более, с детьми. Что уж говорить о способности манипулировать кем-то...

   Петти, вроде бы, согласилась. А потом опять принялась за своё. Дракон вздохнул и покачал головой. Она безнадёжна.
– Да я не запрещаю тебе говорить с кем-то... Я просто хочу, чтобы ты мне пообещала, что не будешь отвечать им. Потому что они могут проникнуть в твоё сердце, и, найдя там тьму... – девчушка всё никак не унималась, начала приводить ещё аргументов, на которые авантюристу не нашлось, что сиюсекундно ответить. – Агрх! Ладно! Делай, что хочешь! Но я тебя предупреждал!
   Мечник всплеснул руками, впервые по-настоящему разозлившись на глазах у своей подопечной. Но он злился, по большей части, не на неё, а на самого себя. Потому что не смог её убедить.

   Раздражённо сдув с глаз чёлку, парень обернулся к огню и сделал глубокий вдох. Затем выдох. Он смог быстро взять себя в руки. И теперь опять открыл котелок, чтобы попробовать кашу. Сразу после этого он протянул когтистую лапу к девчушке и пару раз качнул ладонью.
– Давай сюда плошки. Поедим и отправимся. Одежда должна уже подсохнуть к тому времени.
   Сомнус вновь тяжело вздохнул и вытер лоб тыльной стороной второй руки, в которой сжимал деревянную ложку.

   Разложив кашу по тарелкам, брюнет снял котелок с костра и засыпал тот землёй. Отряхнув руки, он со своей порцией отошёл к спальному мешку и опустился на него, принявшись за еду. На девушку он смотрел спокойно. Относительно... По крайней мере, не дул щёки и брови не хмурил, как маленький ребёнок. Он старался отнестись к её просьбе с пониманием. Просто нужно будет приглядывать за ней... пристальнее. Намного пристальнее.

═╬ ﻩﻩﻩ☼ﻩﻩﻩ ╬═

   Сомнус очень волновался, сердился, сжимал её ладонь, запрещал говорить. Это заставляло её сильно недоумевать, потому что она не понимала, что страшного может сделать шёпот или маленький демонёнок, которые только и делают, что болтают.
– Да что такое! - произнесла с возмущёнными нотками Петти, глядя на Сомнуса, – Они же просто болтают! Он просто бежит рядом и всё. Раздражает немного, похож на вредину...
   Пет опустила взгляд на семенящего вслед им демона. Ну разве он не очаровательный? Разве может быть всерьёз опасным такое крошечное существо? Снова посмотрев на парня, блондинка подняла брови.
– Не волнуйся, Сомнус, я не верю им, потому что они болтают совсем какой-то уж бред. Даже не похоже на правду, – она чуть поморщилась от боли и отвернулась, чтобы не строить гримасы парню, – я бы... я не знаю. Наверное, я бы пошла к знахарке...
   Она вдруг встрепенулась и словно бы начав оправдываться, всплеснула свободной рукой.
– Ну и погуляла бы, конечно, да! Поела бы что-то интересное. Ну и... всякое такое.
   Боль в ногах уже почти сводила с ума, а вокруг только усиливался гомон. Она понимала, почему сердился Сомнус, но он волновался куда сильнее. Демонята не были даже хитрыми, потому что не смогли обмануть Петти. А уж она-то в достаточной степени наивна. Петти прикусила нижнюю губу, стараясь переключить своё внимание на неприятные ощущения в ней, отвлекаясь от ног. Но не помогало.
– Сомнус... – пробормотала она, не поднимая на него взгляда, – кажется, я скоро не смогу идти...
   Пет решила, что лучше его предупредить, чем просто свалиться без сил. Кажется, даже держась за него, она всё равно тормозила их...

═╬  ۩۞۩  ╬═

   Догадки Петти оказались правдой: на девочку не действовало чёрное колдовство демонов. Их слова не вселяли в неё ужас и не насылали жутких образов. К тому же, демонам сложно было сразу увидеть настоящие страхи девушки, поэтому их слова вообще не работали. Странно, что она вообще оказалась способной их понимать.

   Поэтому Одарённая и возмущалась так сильно: она не видела весомых причин придерживаться предостережений Сомнуса. К тому же теперь считала, что он сам нарушает правила, которые пытается ей навязать. Но переключить внимание блондинки, всё же, получилось. Парень обеспокоенно обернулся на неё, когда она первым делом заикнулась про знахарку. Это ещё сильнее напугало мечника. Он замедлил шаг и уже готов был совсем остановиться, но девчушка вдруг встрепенулась. Она бодрилась, храбрилась, старалась отвлечься, но теперь брюнет был уверен, что она просто вымотана.
– Б̴̂ͅо̵̫͠ӥ̵̫́т̵̗͝с̶̮͌я̷͓̓!̵̳́ ̸̛͎Б̶̼͑о̴̥̇и̵̘̑т̶̈́ͅс̸̜͑я̷̫̔.̶̜̀.̷̞̈́.̶̨͂ ̸̼̿Б̴͇̔о̵͈̐и̸̫̃т̷͈̄с̴̛ͅя̵̺͂!̶͍̍.̶͔̀.̶͔̈́ ̵̦̀с̷̪̎т̸̭͒р̷̻̓а̴̜͘х̷͎͋!̶͇̐.̷̬́.̸̺̃ – неустанно шелестело вокруг.
   Петти призналась, что скоро не сможет идти. В этот момент чёрный мечник резко остановил шаг.
– Тебе плохо? – обеспокоенно поинтересовался он, обернувшись к девушке. – Сейчас, подожди... я брал с собой зелья.
   Авантюрист бегло осмотрелся, и подвёл свою подопечную к огромному торчащему из-под земли корню, осторожно усадив на него спутницу.
– У̷̨̛с̷̟̇л̸̨̔ы̵̝̓ш̶͙͘ь̴̘̋ ̴͍̐н̵͖͘а̴̖͑с̷̱̅!̵̜̍.̵͉̌.̷̻͛ ̶̐͜О̴̟̓т̶̙̓в̵̞̽е̵̣͋т̴̠͂ь̵̟͐ ̶͙̄н̵͆ͅӑ̶̠м̶̳̾!̶̝́.̸̦͗.̴̘̉ ̶̟́У̶͕̓з̵͙͝р̸͍̑и̸̐͜ ̵̪͛н̷̩̎а̷̀ͅс̴̯̃!̶̢́.̴͉̐.̸̘͑ – начал нарастать шёпот.
   Сомнус опустил рюкзак на землю и встал на одно колено рядом, начав сосредоточенно в нём копаться.

   Шуршащих голосов вокруг становилось всё больше. Мечник по-прежнему их не понимал, но они начинали причинять ему физическую боль. Поморщившись, он качнул головой и прижал одну руку к виску. Но своего занятия не оставил.
– Гр... Да где же оно?..
   Маленький демон, которого видела только Петти, потешно, но ловко взобрался по коряге и остановился у самых бёдер девушки, положив на неё маленькие передние лапки.
– Тебе больно? – прошелестело существо, и огромные глазницы ненадолго схлопнулись, видимо, обозначая, что их обладатель таким образом моргнул.

═╬ ﻩﻩﻩ☼ﻩﻩﻩ ╬═

   Петти знала, что это вынудит Сомнуса остановиться и тяжко вздохнула. На вопрос о том, плохо ли ей, она со вздохом чуть кивнула.
– Эти ботинки... ужасные. Мне кажется, ноги просто горят огнём и... мокро. Наверное, кровь пошла...
   Парень усадил блондинку на большой корень и она болезненно поморщилась, понимая, что больше не найдёт в себе сил встать. Поджав губы, она стиснула пальцами корягу, на которой сидела, и сгорбилась. Пальцы были в мелких царапинках от колючек и веток, которые её цепляли, но это было меньшей из бед.
– Не волнуйся так сильно, – попыталась приободрить Сомнуса Петти, – я просто не привыкла ходить в такой обуви... ну... мы можем купить мне другую в городе, да? Наверное, в первую очередь стоит отправиться по магазинам.
   Блондинка улыбнулась чуть пободрее, а затем снова нахмурилась. Боль была почти нестерпимая, чуть слёзы на глаза не наворачивались. В этот момент маленький демон забрался на корягу. Девушка старательно игнорировала шум вокруг, но к этому крохе сложно было относиться равнодушно. Он поинтересовался, больно ли ей и уж на этот вопрос девушка точно решила, что стоит ответить. Потому что в нём могло быть не столько беспокойства, сколько любопытства. А она всё ещё считала, что они могут быть злыми из-за того, что их все ненавидят и старательно игнорируют.
– Да, малыш, – негромко произнесла она и отняла ладонь от коряги, – но это пройдёт. Всё проходит.
   Чуть улыбнувшись, девушка осторожно протянула ладонь и попыталась подушечками пальцев легонько почесать демонёнка под подбородком, словно котёнка.

═╬  ۩۞۩  ╬═

   Сомнус продолжал хмуриться от того, как трещала его голова. Создавалось впечатление, будто шепчущие твари собрались в кольцо и теперь закручивались вокруг путников вихрем, не переставая шептать.
"Ӱ̴̜з̷̥̓р̶̬͐ӥ̶̜.̵̡͆.̷̳̈́.̴̮̉ ̸͓̐О̷̘̎т̸̥̋в̷̱̅е̶̳̕т̸̏͜ь̶̮̈.̴̩̋.̴̪͆.̷̢̽ ̶̧̔П̷̠̋р̸̰̈и̷̱͂м̴̫̽ӥ̴̩́.̷̥̊.̷̙͛.̴̤̊" – и так по кругу.
   Даже для Петти из-за множества шепчущих голосов эти слова начинали сливаться в один неразличимый фоновый шум.

   Трясущейся рукой брюнет, наконец, выудил из рюкзака закупоренную склянку с прозрачной красноватой жидкостью. Тем временем девушка опять нарушила предостережение и ответила демону. Но ничего страшного не случилось. Она даже коснулась его, почёсывая по подбородку, словно домашнего питомца. Демон чуть прищурил свои зияющие глазницы и приподнял голову, подставляясь нежным девичьим пальчикам. "Зверёк" был очень тёплым и мягким на ощупь. Настолько, что Одарённой могло показаться, что он понемногу рассыпается от её прикосновений.
– ...Мы любим тебя, девочка. – прошелестел демон, продолжая щуриться, и тут вдруг испарился, оставив после себя облачко чёрного дыма, которое быстро рассеялось, стоило Сомнусу подойти.
   На пальцах Петти осталось что-то чёрное, похожее на золу.
–  Ух... Где ты так испачкалась? – прищурив один глаз, поинтересовался мечник, опускаясь перед девушкой на одно колено.
   Кажется, он не заметил очередного нарушения правил. Видимо, был слишком сосредоточен на своих ощущениях и за шелестом голосов просто не услышал этого.

   Он откупорил склянку зубами, попутно вытерев свободной рукой многочисленные капельки пота, проступившего на лбу. Теперь его чёрные волосы сосульками прилипали к лицу.
– Давай полечим твои ноги... – выплюнув деревянную пробку, пробормотал Сомнус и осторожно стянул со своей подопечной сапоги. – Ох... Почему ты раньше ничего не сказала?.. Нужно будет срочно купить тебе обувь.
   Парень коротко выдохнул и качнул головой, будто собираясь с мыслями. Он осторожно взял миниатюрную ступню девушки и приподнял её, аккуратно перехватив рукой узенькую лодыжку.
– Будет немного щипать. – предупредил мечник и полил израненную кожу содержимым стеклянного сосуда.
   Когда он начал растирать жидкость по ступне, действительно, начало неприятно щипать. Зато кровоточащие мозоли очень быстро зарастали, и на смену адской боли постепенно приходило долгожданное облегчение.
– Давай вторую. – скомандовал Сомнус, бережно опустив одну излеченную ступню и подставил ладонь, чтобы Петти могла опустить в неё всё ещё истерзанную дешёвыми сапогами и долгой ходьбой ногу.
   Это занятие помогло дракону отвлечься от несмолкаемого шёпота. Хотя... он и в самом деле немного поутих. И как будто постепенно становился всё тише.

═╬ ﻩﻩﻩ☼ﻩﻩﻩ ╬═

   Такой приятный на ощупь. Мягкий и тёплый. Она бы погладила его всей ладонью, если бы тот вдруг не исчез со словами любви. В слова эти Петти не верила совсем, но демонёнок всё равно казался ей милым. Она надеялась, что он вернётся. Только сейчас девушка посмотрела на Сомнуса, когда он подошёл и поняла, что ему тоже как-то нехорошо. Он спросил о чёрных пальцах, а Пет закусила нижнюю губу, думая, как бы ответить, но ответ не потребовался, парень начал стягивать с Петти обувь. Зашипев и сжавшись, она стерпела боль от трения грубой кожи по раненым стопам, но на глазах всё же выступили слёзы. Смахнув их чистой рукой, она тихонько шмыгнула носом и прочистила горло.
– Я боялась, что мы сильно задержимся, если я скажу. Да и... не хочу, чтобы ты думал, что я капризная.
   Девушка опустила взгляд виновато. Она стиснула челюсти, когда Сомнус полил одну её ногу зельем и растёр. Но боль отступила. Петти осторожно поставила вторую израненную стопу в ладонь дракона. Несколько неловко, что он вынужден за ней ухаживать, как за больной, но она надеялась, что сможет выдержать до конца леса. Но не смогла.
– Спасибо тебе, – негромко проговорила девушка, когда боль совсем отступила, – Прости, что так получилось.
   Очень не любила быть обузой. Ещё и зола эта... Петти посмотрела на испачканные в чёрном пальцы.
– И... наверное, плохо о таком молчать... я знаю, что ты будешь ругаться... – она на всякий случай вжала голову в плечи, словно он мог отвесить ей оплеуху.
   Взгляд был бегающим, но таиться она не хотела и не умела. Вдохнув, она посмотрела на свою руку.
– Маленький демонёнок спросил, больно ли мне. И... я погладила его, как котёночка. Знаешь, он такой тёплый и мягкий. Но будто бы тает от прикосновений.
   Петти потёрла пальцы друг об друга.
– После этого он сразу ушёл. Но он щурился, ему нравилось. Может быть, не так уж они и плохи... – неожиданно она подняла брови и прежде, чем Сомнус успел что-то сказать (а скорее всего крепко поругать девчонку), выпалила с удивлённым выражением, – Я не спросила! Собиралась и не спросила. Что с тобой? Тебе плохо? Ты устал?
   Она протянула ладонь и стёрла с его лба испарину пальцами чистой руки.

═╬  ۩۞۩  ╬═

   Сомнус вздохнул и покачал головой на ответ девушки. Ну какая разница, что он о ней подумает? Если плохо, то почему не сказать об этом?.. Теперь ему было стыдно, что он игнорировал все знаки плохого самочувствия спутницы. Хорошо хоть девчушка всё-таки призналась...
– Я не буду считать тебя капризной, Петти. У тебя серьёзно изранены ноги... Ты сама чувствуешь и видишь. Впредь, если будет так же тяжело – обязательно сразу говори. Прости, что я... не уследил. – бормотал брюнет, растирая целебное зелье по второй ступне спутницы. – ...пустяки. Не благодари меня за такое. Тебе ведь всё это время приходилось терпеть.
   Когда девушка вновь заговорила, намереваясь в чём-то неловко признаться, Сомнус посмотрел в её лицо исподлобья. Блондинка вся съёжилась, будто боялась получить физическое наказание. Но она уже предупредила своего провожатого, что ослушалась его, и он будет недоволен, так что тот был готов к худшему. Да и решил ей сделать скидку за то, что она сама решилась признаться.

   Петти рассказала, что коснулась демона. Первое, что почувствовал дракон – вспышку гнева. Злость жаром прилила к груди и разлилась по ней, а за спиной у девчушки, где-то в отдалении, за деревьями, будто что-то взорвалось. Уже утихающий к этому времени шёпот вновь перешёл в хихиканье, и как будто бы передумал смолкать совсем. Злотовласая подопечная к этому времени уже опомнилась и коснулась лица мечника. Под её пальцами на взмокшем лбу вздулась вена.
– Ты... что сделала?! – Сомнус повысил голос и вскочил, нависнув над блондинкой, словно грозовая туча.
   Он выпучил глаза, белые радужки которых засветились, но видя её беззащитность и искренне виноватый вид, дракон шумно выдохнул ртом и отвернулся, сжав двумя когтистыми пальцами переносицу. Голова всё ещё трещала, и оттого ему всё меньше хотелось ругаться и читать непоседливому ребёнку нотации. Она всего лишь познаёт этот мир... да-да. Ладно... Спокойно...
– Ох... Пф... Теперь этот демонёнок всегда будет знать, где ты... не отвяжется ведь. Гр-р, ну почему ты такая?.. – авантюрист теперь больше причитал, чем отчитывал Петти.
   Вновь опустившись перед ней на одно колено, он натянул на её исцелённые ноги сапоги. Здесь, среди то тут то там торчащих суков и колючек лучше не ходить босиком.
– Со мной всё в порядке. Жить буду. Пошли. – брюнет убрал пустую склянку в рюкзак и, взвалив его на плечо, вновь выпрямился.
Поморщившись, он к несчастью для себя обнаружил, что шёпот вокруг всё ещё звучит. Противно так...

   Посмотрев за спину девушки, парень вздрогнул и, схватив Петти за рукав, резко поднял её на ноги. С той стороны, где совсем недавно раздался хлопок, по лесу стремительно расползалось пламя.
– Побежали!

═╬  ۩۞۩  ╬═

   Честно говоря, чувства девушки тоже были очень знакомы и близки Сомнусу. Он тоже боялся изменений своего характера, навеянных своей истинной сутью и демонической силой. Но почему-то он был уверен, что Петти, даже обретя воспоминания и пробудив свою силу, не изменится. Останется всë той же беззаботной, упрямой и улыбчивой девчушкой, без всякого намëка на манеры. Ну или Сомнусу просто очень этого хотелось.

   Пока парень размышлял об этом, Петти опять перевела тему разговора на чëрного мечника. И снова эти наивные рассуждения о добре и зле. Сомнус неловко улыбнулся, и уголок его губ слабо дëрнулся пару раз. Пока брюнет переваривал это, девушка уже успела спросить про серëжку и описала свои ощущения от увиденных детских воспоминаний Хары. Успела удивиться тому, как они так путешествуют вместе. Бодрость, активность и неугомонность этой девушки давали Сомнусу понять, что даже после пережитого потрясения, она в порядке. Он улыбнулся этой мысли и ненадолго закрыл глаза, вздохнув в голос.
– Что есть добро, а что есть зло, Петти? Для тебя я добрый, потому что защищаю тебя. Но, при этом, я предал свой народ. То есть, демонов... Получается, для них я злой. А если бы был с ними, то, наверное, всë было бы наоборот... Мне кажется, у всего просто разная суть. Как-то так. Но я не хочу отличаться от жителей Линнунрата... Когда я впервые побывал в поселении, увидел его жителей, их жизнь, я очень... – Сомнус ненадолго замолчал, приложив два когтистых пальца к подбородку, в задумчивости подбирая нужное слово, – хм... Впечатлился. И мне захотелось жить с людьми бок о бок. Со временем выяснилось, что это довольно проблематично. Поэтому я стараюсь не оставаться в городах надолго. Так случилось, что у меня начали появляться связи среди людей. И вот в Шунсе, в гильдии авантюристов, у меня тоже есть знакомая. Почему-то она решила, что я для этого задания идеально подойду. Я так до сих пор не считаю, но у неë уже договор был составлен...
   Парень убрал руку от лица и вновь с неловкой улыбкой посмотрел на Петти.
– ...и вот мы здесь. – брюнет вздохнул и поднял взгляд белых глаз к небу. – Довольно необычно спустя долгое время путешествовать с кем-то, но... Как оказалось, это гораздо приятнее, чем скитаться в одиночестве.
   Медленно опустив голову, Сомнус опять смущëнно почесал загривок.
– Прости за... Этот странный жизненный опыт. Вряд ли он тебе в дальнейшем пригодится... – парень тихо беззлобно усмехнулся. – Я очень давно ни с кем вот так просто не разговаривал. Спасибо тебе, Петти.
   Выражая благодарность, дракон вновь открыто посмотрел на собеседницу.
– А... И... О серëжке. Папа и Люминкару сделали еë для меня. Она зачарованная. Сдерживает большую часть моих сил. А меч, – авантюрист указал кивком себе за спину. – Служит своеобразными вратами. Таким образом, я могу применять свою силу и в полной мере еë контролировать.
   Сомнус вдруг замолчал и часто заморгал. Внезапно ему в голову пришла мысль, что такие подробности для Петти могут оказаться не очень-то интересными.
– Эм... Что ещë ты хотела бы услышать?

═╬ ﻩﻩﻩ☼ﻩﻩﻩ ╬═

   Вопрос о добре и зле заставил блондинку наморщить нос и поднять взгляд в небо в задумчивости. Вопрос был сложный и аргументы Сомнуса были весомыми. Он был прав, важна была суть. Наверняка даже самый злой злодей способен оберегать своих близких. Петти улыбнулась. Для неё это значило только одно — все на свете добрые в той или иной мере. Ей нравилась эта простая мысль. Пусть и не совсем верная.

   Слушая историю жизни Сомнуса и его встречи с Петти, девушка улыбалась. Случайности не случайны. Кому расскажешь — не поверят. Хозяин демонов защищает богиню Жизни. Очень мило, из этого вышла бы хорошая сказка. даже демонята с острыми зубками выглядят достаточно мило для детских книжек. Петти подняла взгляд на своего спутника, когда он извинился за полученный ею опыт.
– Тебе не за что просить прощения, – проговорила девушка, – Ты тот, кто ты есть. И жизненный опыт всё ещё жизненный. Всё, что я узнала мне наверняка пригодится, а благодаря тебе, узнала я много. Сам факт осознания того, кто ты, заставляет меня думать, что мир гораздо лучше, чем мне казалось. Ну, или мне хочется в это верить. Но богиня я там, в конце концов, или нет? Как я сказала, так и будет значит!
   Она заливисто рассмеялась, прикрывая ладонями губы, а вволю нахохотавшись, продолжила говорить:
– И я считаю, что лучше тебя для этого задания никто не подходит, Сомнус. Подумай сам, сколько всего нового о мироздании я узнаю, путешествуя с тобой. И мы только начали! Впереди ещё столько времени в походе!
   Выдохнув, Петти легонько пнула камешек по пути.
– Только, пожалуйста, купи мне платье и мягкую обувь, я в этих сапогах и двух дней не пройду. Мне кажется, зелья тратить на мои мозоли будет слишком расточительно. Да и страдать не хочется, если честно.
   Она отвела взгляд задумчиво, а затем посмотрела на Сомнуса неожиданно серьёзно.
– Почему ты не мог ужиться с людьми, хотя ты контролируешь свои силы, благодаря серьге? – неожиданно её прохладные пальцы тыльной стороной коснулись его ладони, – И почему не жжётся сейчас? Хотя, в тебе есть твои силы, а во мне есть мои… я могу исцелять тебя, но в… в тот момент… что-то страшное происходило. Понимаю, почему так было в целом, но не понимаю, почему так не постоянно.
   Она отстранила свою ладонь от его и поёжилась, словно мёрзла.
– Жуть. Не хочу, чтобы это повторилось, – она улыбнулась с выдохом, – может, тебе написать какую-нибудь брошюрку для меня, чтобы я знала, чего делать точно нельзя? А… ой… я не смогу её прочитать, я же читать не умею. Ну, нарисую!

═╬  ۩۞۩  ╬═

   Знай Сомнус, о чëм думала Петти, и к какой простой истине она пришла после таких сложных вопросов, он бы обрадовался. Хотя девушка и без того лучилась оптимизмом, заражая хорошим настроением.

   Брюнет поправил ремень своего меча на груди и перевëл взгляд на дорогу, продолжая слушать спутницу со слабой мягкой улыбкой.
– Сколько ты узнаешь о мироздании, путешествуя со мной?.. – задумчиво переспросил мечник, и улыбка медленно пропала с его лица, а брови сдвинулись к переносице.
   У Петти были все шансы узнать разве что об "обратной стороне" мироздания в путешествии с еë провожатым. Не разочаруется ли она в мире и в людях после этого путешествия? Авантюрист с беспокойством покосился на вышагивающую рядом Петти. Та в это время повторно озвучивала свою просьбу о новой одежде и обуви. Сомнус слабо утвердительно кивнул.

   И всë же... Всë ли будет в порядке с этой девушкой?..

   Пока дракон раздумывал об этом, спутница задала свой вопрос. Уже вслух. Продолжая  рассуждать, Петти коснулась ладони своего провожатого, на что тот, сведя брови, глянул вниз, на их с блондинкой руки. Ничего страшного, в самом деле, не произошло, но Сомнус всë равно отстранил руку, косясь на девушку уже со сведëнными бровями.
– Ох, это долго объяснять, – выдохнул брюнет ответ на вопрос и отвернул голову. – Когда Сольмир... Ну, мой отец, только пропал, я беззаботно решил, что смогу жить с людьми... Тогда произошло кое-что не очень хорошее. Я... Мне сложно это объяснить. Просто мои прикосновения очень часто приносят людям страдания. Ты, коснувшись их, делаешь им хорошо, а я – наоборот. Я не хочу так. Поэтому стараюсь... Держать дистанцию. Что-то плохое случается, если мои эмоции... Ну, есть. Если я себя контролирую, то всë в порядке. И на тебя это, кажется, действует в меньшей степени, чем на кого-нибудь ещë. Так что просто... Эм... Не знаю, не зли меня?
   Это звучало так странно, что Сомнус сам беззлобно усмехнулся этой мысли. Глянув в сторону Петти, он продолжил ухмыляться и слегка лукаво щуриться.
– Не волнуйся, про обучение чтению и письму я помню. Так что скоро сможешь написать себе брошюрку, если так сильно захочешь.

═╬ ﻩﻩﻩ☼ﻩﻩﻩ ╬═

   На просьбу не злить, девушка невинно пожала плечами, судя по всему, не находя эту фразу ни забавной, ни обидной. Кажется, она приняла её всерьёз.
– Я постараюсь, но не обещаю. Я бы рекомендовала тебе просто не злиться, но я понимаю, что чувства есть чувства, контролировать их сложно. Ну или… просто попробуй понять, что всё, что тебя злит — незначительно. Всякие неприятности время от времени происходят, тут ничего не поделать. Но не все они решают нашу судьбу. В твоих руках принимать правильные решения, потому что только ты это и можешь делать.

   Когда же речь зашла о письме, Петти с улыбкой подняла взгляд на Сомнуса.
– Уже сильно хочу. Обязательно напишу. Думаю, как только я смогу это делать, я много всего захочу написать. Например, письмо родителям. Вряд ли, конечно, они по мне скучают, но всё равно.
   Она подняла свою ладонь и покрутила её то так, то эдак, рассматривая.
– Странно, что у тебя столько энергии, что ты вынужден запечатывать её внутри себя, чтобы контролировать, а мне приходится сосредотачиваться, чтобы исцелить хотя бы одного человека. Может, во мне сил не достаёт… или как-то нужно их, не знаю… распечатать. Я не особенно верила, что Шемьяза, но теперь, когда всё походит именно на это, мне кажется, что я умею маловато для перерождения богини…

═╬  ۩۞۩  ╬═

   В ответ на такое, казалось бы, простое озвученное решение, Сомнус тоже пожал плечами. Ухмылка исчезла с его лица. Похоже, он тоже воспринимал слова девушки всерьёз.
– Я стараюсь. – со вздохом, отозвался брюнет, ненадолго запрокинув голову к небу. – Иногда мне кажется, что лучше вообще ничего не чувствовать. Но тогда... наверное, моё существование стало бы совсем бессмысленным.
   Авантюрист медленно склонил голову набок, в сторону Петти. Его чёрные пряди ненадолго упали на глаза, закрыв их от спутницы. Когда же парень зачесал чёлку назад, лицо его выражало, как и прежде, спокойствие. Глаза с чёрными белками смотрели на мир вокруг бесстрастно, будто он уже был вовсе не интересен их обладателю. Но когда блондинка вновь заговорила, в белых радужках замерцали едва заметные искорки. Девушка выражала желание скорее научиться читать и писать. Почему-то, её стремление, не только в этом, а вообще во всём, заставляло Сомнуса забывать о своём одиночестве и несправедливости этого мира. Тонкие губы вновь тронула слабая улыбка.
– Не переживай. – подал мечник голос в ответ на рассуждения Петти о своих целительских силах. – В Янтаруме ты пробудишься. И всему научишься. А пока... не придавай этому так много значения. Нам будет на руку, если никто не узнает о твоей истинной сущности. Лучше, как и раньше, считай, что мы просто путешествуем. Я постараюсь, чтобы остаток нашего пути прошёл как можно спокойнее.
   Брюнет ненадолго замолчал. А затем вдруг остановился и обернулся.

   Вдалеке виднелись очертания повозки, на которой перевозили сено. Некоторое время спустя она поравнялась с путниками, и после короткого разговора со стариком за поводьями, оказалось, что им по пути.

   Подойдя к повозке сзади, Сомнус сгрузил в неё вещи и обернулся на свою спутницу.
– Помочь тебе забраться?

═╬ ﻩﻩﻩ☼ﻩﻩﻩ ╬═

   Петти не была уверена, что хочет пробуждаться, единственное, что ей нравилось в этой идее — это усиление способностей. Но ей правда было страшно потерять себя. Пусть даже она особенно не изменится по характеру, но это ведь не значит, что она останется собой. Будет чувствовать то же, что чувствовала. Наверное, многие были бы рады полчить такие силу и почёт, как Петти, но саму её снедали сомнения.
– Мне кажется, спокойным наше путешествие не выйдет, – негромко проговорила девушка со смешком, – но я уверена, что оно будет очень увлекательным. И не нужно так сильно переживать об этом, Сомнус. Я уверена, что всё будет хорошо.
   Когда же рядом с ними остановилась повозка, блондинка подошла к лошади, бесстрашно касаясь пальцами её морды и поглаживая. Животное подставлялось под тёплые касания, словно домашняя кошка. Петти некоторое время подумала, а затем влила немного своих сил в утомлённого зверя, давая тому набраться сил и бодрости. Лошадь даже порыла копытом, но в целом стояла послушно. Петти, услышав голос, обошла повозку и кивнула на предложенную помощь.
– Да, помоги.
   Не то, чтобы она не справилась сама, но опыта во взбирании куда-то у неё не было, рисковала и коленки ободрать, и одежду порвать, а она и так уже пострадавшая. В повозке она ощупала сено и улыбнулась.
– Все говорят, что сено мягкое и вкусно пахнет, поэтому на нём хорошо спится. Но посмотри, какое оно колючее, а пахнет просто сушёной травой. Похоже на запах моей подушки, на самом деле.
   Она пошерудила руками и пожала плечами.
– Но мне нравится. Долго нам ехать?
   Её длинные волосы были все покрыты соломой, жердинки путались в прядях так интенсивно, что было понятно — через час вместо длинноволосой девочки будет огородное пугало. Но её, кажется, это совсем не волновало. С шуршанием девушка полезла на кучу сена. Выглядела, как ребёнок, абсолютно счастливая, познающая мир, словно бы и не переживала ничего плохого. Не только сегодня, но и никогда.
– Колючка? Ты здесь? – позвала Петти, зарывшись в сено.
   Почему-то ей было очень интересно, что демон думает о таких простых вещах, как дневной сон после покоса.

═╬  ۩۞۩  ╬═

   Подсадив девушку на повозку, Сомнус забрался следом.

   Плюхнувшись в сено, брюнет убрал руки за голову и глянул на свою спутницу, которая щупала высушенные травинки и с улыбкой рассуждала о комфорте сна на них. И сейчас, и раньше... она оставалась такой спокойной. И продолжала с уверенностью высказывать мысли о том, что «всё будет хорошо». Мечник тяжело вздохнул. Он всё ещё очень завидовал её уверенности и оптимистичности.

   Петти позвала Колючку и снова не получила ответа. Зато запоздало решил ответить Сомнус.
– Ещё около четырёх часов, наверное. – приложив ладонь к бровям, парень посмотрел на небо.
В ту сторону, где сейчас висело набирающее силу и жар летнее солнце.
– ...Петти, хватит звать его, – вдруг попросил дракон, приподнявшись на локтях и недовольно глянув в сторону зарывшейся в сено девушки.
   Звучала эта просьба, на удивление, эмоционально. Раздражённо. И слышать от обычно сдержанного парня подобный тон было, мягко говоря, необычно.

   В эту секунду блондинка услышала тихое противное хихиканье, явно принадлежащее её маленькому демоническому другу.
– Вот это точно не приведёт ни к чему хорошему, – Сомнус сильнее нахмурился, и одна половина его лица вдруг вспыхнула чёрным пламенем.
   Однако авантюрист на это никак не отреагировал. Потому что не был способен увидеть этот всполох.

   В завивающихся чёрных язычках показалась пурпурная сердцевина, которая вскоре сместилась вверх и с озорством сощурилась, подобно глазу. Такое Петти уже наблюдала ранее.

   Это Колючка.
– Мы здесь. Мы всегда здесь. – хихикая, отозвался он и исчез также неожиданно, как и появился.

Повозка двинулась с места. Как и прикидывал Сомнус, путешественников ждали четыре часа размеренной дороги в трясущейся повозке. Четыре часа, по прошествии которых на горизонте показались высокие башни и каменные стены большого города.

═╬ ﻩﻩﻩ☼ﻩﻩﻩ ╬═

   Петти взглянула на Сомнуса, щурясь от солнца.
– Мне кажется, чем больше мы будем общаться, тем быстрее он ...эмм... – она задумчиво потёрла пальцами один глаз, пытаясь подобрать правильные слова, – ну, станет своим. Понятным. Он как бы... просто другой. Я понимаю, что он и такие как он вредят, но это же не от желания сделать кому-то плохо, так? Они же просто по природе своей такие.
   Блондинка повернулась набок, убирая с плеча волосы и прикрываясь ладонью от солнца. В первое мгновение девушка даже немного испугалсь, стоило появиться всполохам, но быстро поняла, что произошло. Ей не нравилось, что Колючка так близко держится к Сомнусу, но радовалась тому, что Сомнус этого не видит.
– Не волнуйся так. Всё будет хорошо, – с улыбкой проговорила Петти, закрывая глаза, – пока, я так вижу, нам всё по плечу.
   И больше она не говорила. Кажется, хруст и запах соломы, а также тёплое солнце её разморили и девушка погрузилась в сон.

   Время от времени она просыпалась и с любопыством осматривалась по сторонам, отмечая разницу ландшафтов, смену формы облаков и новые запахи. Но в какой-то момент повозка замедлилась, что заставило блондинку обернуться, поднявшись на руках. На лице моментально засиял восторг и она потрепала Сомнуса за плечо.
– Смотри, мы приехали!
   И пусть город был ещё практически на горизонте, для Петти эта дорога была завершена. Точнее, достигла нового этапа. Она никогда не видела других городов и ей не терпелось поскорее пробежаться по нему, купить новую УДОБНУЮ одежду, увидеть новых людей!
В её волосах путались соломинки, а одежда смялась, но, кажется, её совсем не интересовала её собственная неряшливость.
– Какая огромная стена! Её видно так издалека!