Общаться с Октаем было приятно.
Его спокойный нрав очень перекликался с характером самого Кристофера, потому они быстро нашли общий язык. В такой обстановке было не сложно углубиться в детали, привести собранные крупицы информации к какой-то системе и не размениваться по пустякам вроде словесных перепалок. В общем, сотрудничество обещало быть очень продуктивным и управляющий бюро отмечал это с приятным нетерпением.
– Это…очень хороший вопрос. – Красноволосый некромант взялся за свой подбородок, обозначая задумчивость. Узнать, приходила ли Вероника на кладбище будет несложно, если вновь применить заклинание или принести подарок Хранителю, но вот узнать дальнейший маршрут будет сложнее.
– Мама? Вы обратились за помощью?– вопрошал старший Эйвери, выходит, позволяя напарнику оставить прочие вопросы без ответов. Пока. Кристофер с улыбкой подтвердил кивком своей яркой головы то, что вызвал “подкрепление”.
– Да. Я думаю, нам не помешает поддержка.– выдохнул некромант, не спеша, однако, подробно объяснять, кого позвал. Но дело тут было вовсе не в недоверии. Просто лучше Октаю один раз увидеть маму Кристофера, чем сто раз о ней услышать. Эйвери остался собранным и спокойным, но оно и понятно: Такому могущественному существу, как вампир, вообще едва ли что-то угрожало. Хотелось бы Кроссу хотя бы раз ощутить такое же абсолютное внутреннее чувство контроля и покоя. Но увы, человеческая душа все время находится в поиске. Кристофер стремился постоянно узнавать что-то новое о мире вокруг себя, улучшать свои навыки в некромантии, совершенствовать заклинания и заполнять пробелы в своих знаниях. Веронику пленяли истории глубокого прошлого и, возможно, сгубило желание найти отголоски этих историй в настоящем.
Нужно было поскорее найти ее или то, что от нее осталось.
Когда Кристофер ненадолго прервал разговор с Милли и Мэйсоном, их заботливая мама как раз снова вошла в комнату. В ее руках был поднос с чайничком, чашками и большой тарелкой с угощением. Кристофер мягко улыбнулся и помог женщине расставить все на столике, ловко перехватив поднос и придерживая его низко над столешницей, чтобы миссис Стрэйтон было удобнее.
Было время, когда некромант именно так представлял себе “настоящую” семью: Уютный небольшой дом, заботливые родители, приятный запах выпечки, шум и суета в гостиной, совместный досуг и все такое. Однако со временем некромант понял лишь то, что нет никакой “настоящей” семьи. Есть только та, где тебе хорошо и комфортно.
Детвора быстро убежала в прихожую, чтобы встретить отца семейства.
Вскоре, в комнату вошел мужчина средних лет, и внимательный Кросс сразу же уловил изменения в поведении своего напарника. Обычно очень вежливый, тихий Октай полностью овладел ситуацией, вел в разговоре, смутил хозяина дома и словно бы даже поставил его на место. Некромант на мгновение прищурился, но, к счастью или сожалению, телепатическими талантами наш магик не обладал, поэтому решил довериться старшему Эйвери и его опыту. Он знает мистера Стрэйтона лично и у него, должно быть, есть весомая причина для жесткого тона и недоверия.
Кристофер не сомневался, что это так.
После быстрого приветствия, Саймон скрылся с глаз и Кросс тут же обратил внимание на Октая. Тот говорил очень тихо, для человеческого уха почти неразборчиво, но ярковолосый управляющий бы и без слов понял, что означает этот кивок головы и строгий взгляд в сторону лестницы. К счастью, повод искать не пришлось: детишки уже почти сами потянули магика за собой, чтобы продемонстрировать свои успехи в биологии и рисовании.
– Иди.– отпустил Эйвери и Кристофер поднялся с нагретого места, готовый следовать за своими маленькими проводниками на экскурсию по дому. Их мама была не против, а ничего, кроме этого, и не нужно.
Молодой мужчина часто перебирал ногами, пытаясь поспеть за Мэйсом и Милли, которые двумя маленькими ураганами пронеслись по коридору и ненадолго скрылись в своих комнатах. Кристофер пошел в нужном направлении, но попутно очень тщательно прислушивался к себе. Вершение, как и телепатия, не входило в список талантов некроманта, так что он при всем желании не смог бы ухватиться за возможные магические потоки или остатки колдовства, прочитать их, рассмотреть их структуру и точно определить их природу. Однако все магики так или иначе ощущают присутствие магии или существ, которые способны колдовать. Именно к этому внутреннему чутью так усиленно прислушивался Кросс.
Первой остановкой была комната Милли, ведь дамы- всегда вперед. Да и бойкая девочка вряд ли стерпела бы новое ожидание.
Первая детская была очень уютной, цветастой, с обилием подушек и плюшевых зверей на кровати, веселенькими ковриками на полу, массивным бельевым шкафом и рабочим столом из одного комплекта с прочей мебелью. Стены комнаты были увешаны плакатами с героями мультфильмов и шедеврами собственного производства, что особенно тронуло Кристофера и он снова невольно улыбнулся, смягчился и тихонько постучал по косяку, чтобы случайно не напугать девочку своим появлением.
– Итак, юная Лавиния Фонтана, Вы готовы продемонстрировать свою галерею?– Шутливо, но не насмехаясь, произнес Кросс и присел возле малышки, когда та выудила альбом и запрыгнула на свою постель, чтобы было удобнее показывать. Кристофер принял альбом, как большую драгоценность, и достаточно вовлеченно рассматривал детские рисунки, изредка комментируя приятными словами, когда художница позволяла вставить слово.
Зверюшки, мультяшки и сказочные создания через какое-то время сменились индейскими мотивами- явно влияние няни. Видимо Милли очень внимательно слушала рассказы Вероники и отражала услышанное в своих картинках: Вигвамы, перьевые головные уборы, разукрашенные лица, топорики, лошади- девочка изображала то, что было легко запомнить, то, что ее увлекало, то, что казалось ей неотъемлемыми атрибутами колоритных индейских племён.
– Ого, а здесь прямо настоящее поселение. Как много домиков,– Кросс обратил внимание на очередную картинку, улыбнулся, осторожно проводя кончиками пальцев над рисунком, чтобы не смазать цветные карандаши прикосновениями. – Вот это у нас папа- индеец?
– Вождь!– поправила девочка. демонстрируя Кроссу, что отлично разбирается в вопросе.
– О, ну, конечно же это вождь, как я мог не заметить.– улыбнулся красноволосый и продолжил– Вот его жена, а ниже- детки, да? О! И еще лошадки в загоне! В этой картине чувствуется сюжет, ты большая молодец, Милли.– искренне проговорил магик, затем замолчал на пару секунд и ненавязчиво придержал альбом, чтобы малышка не спешила перелистывать дальше. Кристоферу все еще нужно было узнать что-нибудь полезное для расследования, поэтому он еще раз осмотрел комнату и решил, что одну смелую догадку нужно проверить особенно осторожно, поэтому, как обычно, начал издалека– Хм..Ты так часто рисуешь животных и птиц, а дома вы никаких домашних любимцев не держите?
– Нет, животных у нас нет. Я хочу собаку.– Без утайки вымолвила девочка.
– А я кошку! И змею! И варана!– вклинился Мэйс, который до этого был по какой-то причине тих и молчалив.
– Мама не разрешает или, может, у кого-то аллергия?– Кристофер продолжал беззаботно болтать с юной художницей, но напряг слух. Конечно, аллергия на шерсть- это не ответ на вопрос, но если у кого-то она обострилась ранней осенью, и пропала лишь после исчезновения Вероники, то это уже кое-что.
– Папа не разрешает. Говорит, мы ещё маленькие. И не понимаем, как ухаживать. У нас нет этой агле... алегри... агри...
– Ал-лер-ги-и!!!
– Вот её нету
–Вот как.– выдохнул некромант, а потом, словно бы внезапно вспомнил о чем-то,– Прости, что-то я отвлекся! Давай смотреть дальше. Твой брат, наверное, уже заждался.– Сказано- сделано, Кристофер вместе с Милли досмотрел альбом, еще раз обошел с девочкой ее владения, рассматривая плакаты с Мэйбл, Пухлей и другими героями популярных мультфильмов, а также особенно важные для девочки рисунки. Недаром же они висят по стенам, правда? Девочка была горда собой, а Кросс был рад поддержать запал юного творца.
Теперь была очередь Мэйса показывать свою комнату и свои достижения в области биологии.
Вторая детская была более сдержанной в цветах, но в ней было достаточно уютно, даже при наличии небольшого беспорядка, свойственного мальчишкам. На стенах комнаты Мэйса не было рисунков, зато плакатов так же было в изобилии и они выдавали то, что младший из Стрэйтонов очень разносторонне развит. Здесь были вполне ожидаемые картинки с машинками, роботами и супергероями, но помимо этого расположилось и несколько более серьезных плакатов, посвященных космонавтике, натуралистике и биологии.
Не укладывался в картину лишь ловец снов, висящий над кроватью.
Кристофер серьезно сощурился, свел брови и уверенно, даже несколько торопливо пошел к не самой ожидаемой вещице в этом доме. Магик потянулся к ней, проверяя паутину из нитей, бусин и перьев на принадлежность к магическим артефактам, но, похоже, эта поделка была всего лишь поделкой, а не способом как-то повлиять на мальчика.. Просто дар Вероники полюбившимся ей детям.
Кристофер выдохнул с заметным облегчением, опустив плечи, словно с них только что свалилось что-то непомерно тяжелое.
– Ой.. Э.. Это же ловец снов, да? Извини, просто я не видел таких штук раньше. Захотел потрогать.– Кросс неловко улыбнулся, понимая, что повел себя очень странно и мальчик может закрыться от взаимодействия с потерявшим доверие некромантом. – Так,... ну, и где же твой кристалл из соли? Звучало очень интригующе. Я не знал, что кристаллы можно вырастить дома. – Кристофер решил дать мальчику возможность объяснить что-то взрослому. Это должно было помочь ребенку почувствовать себя увереннее, быстрее забыть странный эпизод.
Мэйс к этому времени уже осторожно поставил на стол обычную банку из-под кофе, наполненную ярко-синей жидкостью. Этикетка с этой емкости была тщательно, почти бесследно, удалена, крышки не было. Зато поперек горлышка лежала обычная палочка от мороженного, с примотанной к ней ниткой. На конце нитки и рос упомянутый Мэйсом кристалл. Он вбирал в себя сильно концентрированный раствор медного купороса, увеличивался и понемногу расползался в разные стороны толстыми, прочными, игольчатыми отростками. Судя по размерам кристалла, он растет уже как минимум пару недель.
Кристофер согнулся, с искренним интересом и изумлением рассматривая результат опыта.
– Ого! Как это здорово, Мэйс!– выдохнул некромант наклоняя голову, чтобы как можно лучше рассмотреть творение мальчика. Тот в свою очередь отошел и принес органайзер с несколькими деревянными палочками, которые уже были густо покрыты кристаллами. все они были почти прозрачными- явно обычная поваренная соль. Но Кристоферу все равно понравилось, потому что каждая такая палочка требовала от юного биолога терпения и, пусть и нехитрых, но строго определенных манипуляций.
– Очень красиво! На свете много разных видов соли, так что работы у тебя еще много, друг.– Кросс улыбнулся как-то по-детски счастливо, а затем выпрямился, – Неужели, ты сам научился этому?– С улыбкой спросил некромант. Уж он-то прекрасно знал об уязвимости некоторых тварей к соли. Сам того не подозревая, мальчик имел в своей комнате своего рода защиту, пусть и не слишком крепкую и серьезную. Хотя как знать. Может и ее бы хватило, случись что серьезное.
– Ну я не совсем сам. Мне Вероника помогала. Но я уже много таких сделал! И красил их, и придавал форму!– Из этого следовало, что по крайней мере фантазмы здесь ни при чем. Это люди.. Или нелюди. Уже кое-что.
Мэйс убрал свой опытный образец обратно в темное место и проводил красноволосого к полочкам, где у него расположилась небольшая коллекция камней. Мальчонка сам нашел все экспонаты, а потому к каждой такой находке прилагалась маленькая история, из которых Кросс сделал вывод о том, что у этого молодого человека очень насыщенная жизнь и много друзей.
Теперь, когда дети показали свои достижения, некромант должен был, по всей видимости, как-то попасть в комнату Вероники и осмотреться там. Октай вряд ли будет рад тому, что Кристофер просто пообщался с младшими Стрэйтонами и ушел восвояси, а Ричард, который и предложил своему старшему брату осмотреть комнату, так и вовсе прожжет в магике дыру за то, что тот не захотел вторгаться в чужое личное пространство. К тому же, Кросс сам понимал, что во всем Годфри не будет более ценного места, чем комната, где жила студентка.
– А комната Вероники тоже на этом этаже?– как бы невзначай спросил ярковолосый мужчина, легким, даже будничным тоном. В этот раз можно было не искать обходных путей, ведь доверие уже установлено и малыши чувствуют себя спокойно и безопасно в компании своего нового знакомого. Да и Кросс не привык столько юлить.
–Да, она вот там!– малыши вместе указали на комнату в конце коридора, возле уборной.
– Могу я взглянуть? – Кристофер заговорил немного тише, понимая, что его может быть слышно на первом этаже, а этого бы не хотелось–Я ничего не трону, обещаю.
–Смотри. Друзья же могут смотреть.
– Спасибо, друзья.– магик ласково улыбнулся. Все-таки, эти двое были просто очаровательными детьми и Кросс с удовольствием отметил это в очередной раз.
Раз уж маленькие экскурсоводы разрешили и даже сами проводили Кристофера к нужной двери, тот решил обойти владения студентки настолько тщательно, насколько получится.
Мужчина выудил из внутреннего кармана пиджака пару медицинских перчаток и надел их. Не хотелось бы уничтожить важные улики, если когда-нибудь полицейские займутся исчезновением Дэй всерьез..
Обилие бумаг на столе студентки не смущало некроманта, но из-за легкой неряшливости очень легко упустить что-нибудь важное. Хотя “что-нибудь важное” здесь, на самом деле, буквально кричало о себе: Даже невооруженным взглядом и без специального образования стало заметно, что стиль текста и сила нажатия у девушки изменились ближе к последней главе диплома. Ее слог стал отрывистее и резче, а многие строчки написаны с такой силой, что лист бумаги продавился насквозь.. Это было по меньшей мере странно.
Будь все эти листы печатными, эта непримечательная, но важная, деталь бы точно осталась незамеченной из-за недостатка времени, но Вероника продолжала рассказывать свою историю, даже тогда, когда физически уже не находилась в своей комнате. Прикинув, в какой промежуток времени могла бы идти плотная работа над финальной частью дипломной работы, Кросс поднял зеленые глаза к стене и прищурился. Конечно же, первым делом внимание привлекали стикеры и рукописные заметки на карте, которые были сделаны до резких изменений в характере. Очерков было не слишком много, они легко и непринужденно ютились между натянутых нитей, которые должны были связывать ксерокопии из книг с этой местностью, но информация в этих небольших пометках была достаточно ценная.
Кристофер достал смартфон и тут же сфотографировал два новых места, про которые Вероника написала, что это Ритуально-обрядовые места индейцев, и что именно здесь она нашла невероятно много новой и безумно интересной информации. Отметки на карте находились за пределами Годфри, однако все еще находились в пределах купола, так что ничто не мешало студентке их посетить. Кристофер с досадой вздохнул, потому как намеренно не рассказывал Дэй о местах, подобных этим. Даже сам красноволосый некромант бы не находился там в безопасности, не говоря уже о хрупкой девушке.
Какая отчаянная преданность своей профессии.
Кристофер мог понять это, и все же, он чувствовал, как в груди неприятно стягивает. В то же время, исходя из написанного следовало, что Вероника все-таки осталась жива и невредима после посещения исторических памятников. Благополучно вернулась в эту комнату. Последним штрихом, который ярко выделялся на однообразно расчерченном полотне карты, был небольшой стикер с датой “21.06”. Это была дата новой поездки? Вполне вероятно, ведь летом она куда-то уезжала, а вернулась совсем другой. Это если верить словам малышей. А Кристофер им верил.
Опустив, наконец, взгляд, управляющий бюро положил на стол два черновика и сфотографировал их вместе, чтобы разница была наглядной. На всякий случай, эти же два листа, некромант сложил пополам и положил в свой блокнот, поближе к остальным находкам. Если кому-то понадобится сравнить образцы, то на этом столе еще достаточно примеров.
Можно было бы на этом закончить, но Кристофер слишком боялся упустить что-нибудь важное, поэтому опустился на колено и вытащил выдвижной шкафчик из стола, чтобы осмотреть его содержимое тоже. В деревянной коробке лежали вполне ожидаемые предметы: Тетради, ручки, карандаши, точилки, корректируюшие средства, маркеры. И красноволосый мужчина бы удовлетворился увиденным, если бы сверху на всем этом не лежала пачка таблеток.
Вероника была больна?
Из блистерной упаковки было выдавлено всего три штуки, что говорило о том, что девушка начала принимать лекарство совсем недавно, или же это была свежая пачка. При более тщательном рассмотрении магик понял, что дело вовсе не в болезни, а в том, что Вероника пила противозачаточный препарат. Значит, у студентки был молодой человек. Нокиос? Ну, опять же, если доверять словам детей, то только он заходил к Веронике, а о других друзьях няни Милли и Мэйс не в курсе. Крис вернул пачку на прежнее место и легко вставил шкафчик обратно в письменный стол. Затем, вставая со своего места, подтянул к себе мусорную корзину.
В библиотеке, Нокиос оставил какое-то послание именно на дне офисной урны. Вдруг и здесь найдется какая-то подсказка?
Кристофер разложил пару чистых листов на полу и осторожно выгребал из корзинки смятые бумажки, фантики и прочую мелось мелочь, чтобы не насорить на полу, если вдруг в пакетиках остались крошки. Почти сразу в глаза бросились странного вида полоски, завернутые в исписанную бумагу- снова черновик от диплома, очевидно-
но самое интересное вовсе не это, а то, что упомянутые тонкие палочки с реактивами были ничем иным, как тремя тестами на беременность. Два из них проявили одну полоску, а значит показали отрицательный результат, но последний был положительным. Кристофер выпрямился и растерянно осмотрелся, словно искал глазами кого-то. В голове роилось множество мыслей, но все они так или иначе заставляли Кросса ощущать подступающий к горлу ком из чувства вины и печали. Конечно, подобные результаты нельзя считать за подтверждение беременности, но прием противозачаточных препаратов легко мог смазать картину.
После таких открытий, продолжать осматривать комнату стало как-то особенно тяжело. Кросс, до этого момента, почти не знал Веронику Дэй. Даже не сразу вспомнил ее лицо, когда увидел фотографию на доске объявлений, но теперь ее пропажа понемногу становилась для некроманта чем-то личным, ведь он касался ее вещей, осматривал заметки, узнавал о ней то, что девушка доверила бы не всякому близкому другу, не говоря уже о “каком-то там гробовщике”.
Вернув содержимое урны на место, Кристофер подошел к бельевому шкафу, едва не запнувшись о дорожную сумку.
Нужно было собраться.
Сумка была оставлена не то в полусобранном, не то в полуразобранном состоянии. То ли Веронику кто-то отвлек, то ли она просто по какой-то причине бросила эту сумку здесь, решив ничего с ней не делать. В большом кармане обнаружилось два взрослых билета от Графтона до Миннеаполиса на 13 ноября- похоже, купол сильно спутал девушке планы. Однако, ясно то, что она купила билеты до того, как магическая завеса опустилась на город. Вряд ли кто-то в своем уме сделал бы это, уповая на то, что кризис быстро разрешится и все заживут, как прежде. Пожалуй, именно эти находки пока вносили больше сумятицы, чем помогали обрисовать картину.
Кросс ненадолго отвлекся, тщательно записав в свой блокнот обо всем, что нашел до этого момента. Он до последнего сомневался, стоит ли осматривать бельевой шкаф, но в итоге, решив, что хуже не будет, открыл дверцы. В общем-то, какой-то такой набор и ожидался от увлеченного культуролога. Дэй носила преимущественно спортивную, удобную одежду и обувь немарких цветов, явно не покупала вещи впрок- многие куртки, штаны и кофты явно куплены давно и часто использовались, но перебирать каждую вещь Кристофер не стал, просто развернул парочку, чтобы убедиться в том, что его воспоминания соотносятся с тем, что было в действительности.
В ящике снова оказалось нечто.. не подозрительное, конечно, но необычное для Вероники.
Развернув аккуратно сложенный предмет гардероба, Кристофер увидел перед собой совсем новенькое платье, а затем еще одно. Видимо Вероника купила все это, чтобы порадовать того, ради кого пила противозачаточные. Ну, или ее стиль одежды резко изменился после того, как она приехала из очередной своей вылазки. Под этими вещами лежало ажурное нижнее белье и Кросс резко покраснел, ощутив, что теперь он уже абсолютно точно сует нос не в свое дело. И все-таки зеленые глаза зацепились за какую-то упаковку, прямо под тонким кружевом. Недолго сомневаясь, некромант сдвинул белье в сторону и прямо в эту секунду зазвонил телефон, от чего сердце Кристофера упало в пятки и вообще готово было остановиться в любую секунду. Запустив ладонь в карман, магик слишком резко дернул рукой и девайс выскользнул из нетвердой руки. Кристофер, должно быть, выглядел абсолютно нелепо, пытаясь поймать треклятый смартфон, который отскакивал, словно мячик для пинг- понга. В конце концов, магик схватил разрывающийся телефон обеими руками и прижал к себе, снова оттягивая ответ на звонок на пару секунд и стараясь перевести дыхание.
– А.. Алло?– совсем уж неуверенно произнес красноволосый, опуская глаза в шкафчик. Ну конечно, там лежала открытая пачка презервативов. “Будем считать, что уже початая.”- отозвался про себя Кросс, складывая вещи обратно туда, где взял. В том же порядке, в каком они лежали до этого.
–Ты чем там занимаешься?!– прорычал Даниэль и Кристофер зажмурился и съежился, краснея еще сильнее, как если бы Гнев поймал его с поличным, обозвал извращенцем и всячески стыдил за то, что управляющий бюро шарился в бельевом шкафу малознакомой девушки.
–Ну.. Я общался с миссис Стрэйтон и тут знаешь, ну в общем Вероника, она же пропала раньше, чем было ее послед…– Залепетал магик, теряя последние остатки своей уверенности в том, что до сих пор делал все правильно.
–Гр-р, ладно, неважно– оборвал его Мюнесон,– У нас тут труп. Ну, вернее то, что от него осталось. Я заберу, когда будем уходить. Привезу на кладбище. Осмотришь?
–Конечно.– спокойно и мягко согласился Кросс, ведь тела умерших- это его профиль. То, в чем некромантам нет равных.
Повисло недолгое молчание. Похоже, Даниэль получил то, что хотел и не было смысла дальше любезничать, но Кристофер не попрощался и это толкнуло Гнева вновь подать голос.
– Кхм. Как там у вас обстановка?–Видимо просто из вежливости спросил Мюнесон, но последние несколько минут были для некроманта более сложными, чем вся беготня и бестолково проведенный день в полицейском участке, поэтому Кросс снова залепетал о том, что здесь все совсем неоднозначно и требует какого-никакого осмысления, сопоставления фактов и все такое.– Остановись! – вновь раздраженно приказал Даниэль, но затем его голос снова стал спокойнее, ведь некромант послушно затих, не пытаясь больше испытывать терпение собеседника.
–Я понял. У вас тоже интересно. Потом расскажешь. Пока.– Вызов тут же оборвался, вновь оставив Кристофера наедине с тишиной
–Пока..– тихонько выдохнул Кросс, бросив еще один короткий взгляд на ящик с интересным содержимым, и тихо его закрыл. Определенно, комната Вероники много рассказала о хозяйке, но не отвечала на главный вопрос: Что, черт побери, здесь случилось?
