[indent]В самом деле, подобная идея могла прийти в голову только самоубийце. Лишь безумец мог решиться сунуть нос в место, вызывающее больше всего подозрений и, в буквальном смысле, головной боли.

[indent]Здание бойцовского клуба выглядело непримечательно. Не знающий, скорее всего, принял бы его за какой-нибудь ангар или активно использующееся складское помещение. Над дверью не было ярких неоновых вывесок… да, по факту, вообще ничего не было, кроме тусклой лампы, покачивающейся и поскрипывающей от порывов осеннего ветра. Внутри дела обстояли не так однозначно, как могло показаться на первый взгляд. Явная охрана или вышибалы на входном контроле отсутствовали, но Винсент отчётливо ощущал на себе пристальные взгляды и прекрасно слышал, о чём перешёптываются за его спиной.

[indent]Вот так просто взять и влиться в это общество будет сложно. Как хорошо, что Винтер здесь не за этим.

[indent]Жёлто-зелёные глаза скользили по силуэтам, стараясь выцепить хотя бы отдалённо что-то знакомое. Слух напрягался, стараясь различать голоса среди обрывков фраз. В нос одновременно било слишком много запахов, но это сбивало с толку, а не помогало. Ведь до своей смерти Винс не шибко хорошо их различал, так что полагаться на обоняние в данной ситуации было слишком опрометчиво. Напряжённую атмосферу дополняло приглушённое освещение, особняком выделявшее ринг, на котором сейчас происходила возня. Судя по тому, что зрители охотнее отвлекали своё внимание на новичка в лице Уайта, бой был не очень интересным. Хотя заводила делал всё возможное, чтобы оживить толпу, и здесь явно присутствовали азартные преданные болельщики, наперебой присвистывавшие и выкрикивающие ободряющие фразочки. Возможно, они просто поставили на кого-то из бойцов деньги. А, может, просто были пьяны. Или всё сразу.

[indent]Лавируя между стоящими наблюдателями у задних рядов, Винтер продолжал бросать беглые взгляды в толпу. Подробнее рассмотреть лица не представлялось возможным, а подсаживаться к каждому, кто кажется хоть сколько-то подозрительным, было бы супер-странно со стороны. К тому же, это навело бы подозрения уже на самого Винса.

[indent]Можно было попробовать завести непринуждённый разговор с кем-то из ближайших наблюдателей, но взгляд-хамелеон зацепился за яркий отсвет огненных волос, после чего они с Пифией встретились взглядами. Вендиго приподнял уголок губ и сдержанно махнул девушке рукой, хоть уже не было никакой надобности привлекать её внимание. Тихо выдохнув через ноздри, Винтер поправил ремень спортивной сумки на плече. Там тихо булькнула кровь в вакуумных пакетах. Всё-таки, идея странная, и мужчина слегка сомневался, правильно ли всё понял, и так ли это всё работает. Пробравшись к Ищейке сквозь толпу, он приглушённо поздоровался и посмотрел в сторону ринга, где ведущий с энтузиазмом объявлял победителя. Толпа зрителей вместе с тем выдавала сдержанные овации, заглушая посторонние разговоры.
– Я пока не заметил никого подозрительного, – приглушённо проговорил Винсент, решив воспользоваться шумовым загрязнением и склонившись почти над самым ухом рыжей. – И голова здесь, в здании, почти не болит.
[indent]Выпрямившись, вендиго с серьёзным видом заглянул в карие глаза, а затем снова бросил взгляд на опустевший ринг.

[indent]Сведённые к переносице брови расслабились, и лицо Винтера вмиг перестало выражать напряжённость. Уголки тонких губ приподнялись, а широкие плечи опустились, заставляя увериться в расслабленности их обладателя.
– Посвятишь меня, как тут вписаться во всю эту кутерьму? Надо в катализатор? – взгляд-хамелеон окинул толпу в поисках какого-нибудь опознавательного знака или примечательной личности, пересчитывающей кэш.
[indent]Надо сказать, зрение заметно его подводило, в отличие от прочих органов чувств, на которые простой смертный обычно не полагается так сильно, как пожирающая людей нежить.

[indent]Винсент со смесью удивления и любопытства наблюдал за Банни, иногда переводя взгляд на его «прицеп» в виде Дейзи, но саму ситуацию никак не комментировал. Он сдержанно поздоровался, сохранив на лице вежливую улыбку, и глянул куда-то за спину латиносу, когда тот сказал о турнирной таблице. Выслушав информацию про «страшную бабу, которая бьётся в блоке нежити», Винтер кивнул и в шутливой манере ответил, что будет осторожнее.
– Выглядишь растерянным. Если ты не уверен, можем отменить твой выход сегодня. – голос Пифии вырвал Уайта из череды мыслей, которые непрерывно жужжали в голове, стремительно превращая её в улей.
[indent]Прикосновение её кончиков пальцев к предплечью было невесомым, слова звучали снисходительно, даже ласково, но Винсент прекрасно понимал, что это всё обман.
– Переживаешь за меня?  – усмехнулся вендиго, заглянув в карие глаза Ищейки.
[indent]Уголок тонких губ приподнялся, и Винсент утвердительно кивнул головой.
– Всё в порядке, я справлюсь. Если что, ты же меня защитишь?
[indent]Шутит  – значит, будет в порядке.

[indent]Винтер с Саммером всегда использовали эту условность как некий шифр, чтобы дать друг другу понять о самочувствии друг друга. Только вот Уайт не учёл, что Лагонико  – не его младший брат и может не понимать тех знаков, которые он ей подаёт.
– Банни, как ты, говоришь, записал меня в турнирную таблицу? Могу я взглянуть на неё?  – как бы невзначай поинтересовался вендиго, поправив ремень сумки на плече.
[indent]Получив указание примерного направления, Винс махнул рукой, огибая их небольшую компанию и проходя глубже в зал.
– Пойду посмотрю.

[indent]Турнирная таблица располагалась возле наколхоженного катализатора и представляла из себя старенький штендер, на исписанной доске которого белым мелом были нацарапаны имена участников. Взгляд-хамелеон споткнулся о собственное имя и проследил за стрелкой, указывающей на имя оппонента. Или, скорее, на прозвище.

[indent]«Страйкер».

[indent]Разумеется, Винсу это ни о чём не сказало. Он тихо вздохнул и осмотрелся. Возле катализатора столпился народ: все получали деньги за предыдущий бой. Но в своей зоне видимости вендиго не обнаружил никого знакомого. Даже смутно. Даже намёка на головную боль никто из окружающих у него не вызывал. Зато к Уайту были прикованы подозревающие взгляды из каждого угла. За новыми лицами здесь пристально следили.
– Эй, ты дерёшься сегодня?  – окликнул Винса голос со спины.  – Никогда тебя тут не видел раньше.
[indent]Обернувшись, Винтер увидел комментатора, который сам недавно спустился с ринга вслед за бойцами. Небрежно вытерев взмокший лоб запястьем, он выудил из кармана смятую пачку сигарет, достал одну и зажал в зубах, попутно подойдя к доске.
– Я Винсент,  – нахмурив брови, отозвался Винтер, бросив короткий взгляд в сторону Пифии и Банни.  – Да, я пришёл на бой.
– А,  – понимающе кивнул мужчина, пожевав губами табачное изделие во рту.  – понял, понял. Ну, братан, не знаю, повезло тебе или нет.
[indent]С этими словами комментатор взял длинный кусок мела, ловко перекатив его между пальцев, и зачеркнул пару имён как раз над связкой «Винсент – Страйкер».
– Готов зажечь?
[indent]Уайт удивлённо приподнял брови, когда мужчина задал ему этот вопрос, обернувшись.
– Да,  – тем не менее, тут же решительно отозвался он, состроив серьёзную мину.
– Отлично-отлично,  – промурлыкал себе под нос заводила, взяв до сих пор не раскуренную сигарету в пальцы вместо мела; этой же самой сигаретой мужчина указал в сторону дальней стены.  – Раздевалка там. Твой соперник готов. У тебя минут семь, пока я покурю.
[indent]После этих слов, комментатор быстро ретировался, проскользив к выходу между фигур многочисленных посетителей.

[indent]Щупальца Пифии без труда проникли в сознание заводилы, выуживая воспоминание с косвенно знакомым ей парнем. Проколотый нос, тоннели в ушах, и многочисленные татуировки, виднеющиеся даже на выбритых висках. Особенно примечательная и яркая из них – в виде карминового лотоса, на шее. Видимо, комментатор хорошо знал этого парня, потому что его лицо в воспоминаниях было довольно чётким. Из примечательного у Ищейки получилось выцепить часть разговора: Страйкер говорил, что не сможет участвовать в боях на этой неделе, но оставит достойную замену, чтобы «защитить его имя». Можно ли было так делать? Здесь бои без правил, поэтому у комментатора не было возражений, хоть подобное заявление его заметно смутило.

[indent]Винс проводил мужчину взглядом, после чего снова посмотрел на Лагонико и, удостоверившись, что она тоже его видит, слабо ей кивнул. Но вместо того, чтобы вернуться к рыжей, вендиго развернулся и пошёл в раздевалку.

[indent]Старая железная дверь жалобно скрипнула, открываясь медленно, но не слишком, чтобы не вызвать подозрений в том, что Винсент осторожничает. Бледная лампа на потолке тихо гудела от текущего по ней электричества. Её света хватало, чтобы осветить сравнительно небольшую комнату, внутри которой никого не оказалось. Вдоль стены стоял ряд железных шкафчиков. В замочных скважинах некоторых из них торчали ключи. Перед шкафчиками располагалось несколько низких широких лавок, а противоположная стена была обклеена плакатами разной степени старости и потрёпанности. Из-под пёстрого полотна торчали ряды красных кирпичей. Очевидно, над ремонтом здесь никто не заморачивался. Застоявшийся воздух бил в ноздри запахом пота, крови и… нежити. Как ни странно, теперь Уайт различал и этот запах среди прочих посторонних. И здесь снова не оказалось ничего хотя бы отдалённо знакомого.

[indent]Винсент ещё раз внимательно осмотрел комнату. Не обнаружив ничьих следов присутствия, Винтер сбросил пальто, снял футболку, выудил из сумки бинты и наспех перемотал ладони. Закончив, он забросил свои вещи в свободный шкафчик и на секунду замер, думая над тем, куда деть ключ.

[indent]Когда он вернулся в зал, заметивший его комментатор, который уже тёрся неподалёку от ринга, помахал ему рукой и ловко перемахнул через натянутые ограждения, включив микрофон.
– Леди и джентльмены! – прогремело из динамиков, заставляя всех присутствующих отвлечься от своих дел и сосредоточить всё своё внимание на арене. – Я знаю, вы соскучились по зрелищу! По закипающей крови! По нечеловеческому рыку!..
[indent]Пока заводила разогревал толпу, Винтер поспешно протискивался сквозь ряды зевак обратно к тому месту, где остались Лагонико и Банни.
– От шкафчика, – коротко отрапортовал Уайт, добравшись до рыжей и протянув ей фигурный обшарпанный кусок металла. – В раздевалке пусто. Ничего примечательного.
[indent]Винс свёл брови, и на секунду в его выражении лица можно было прочесть: «кажется, мы зря всё это делаем». Но он быстро расслабился, и уголки его тонких губ слегка приподнялись.
– Завсегдатай и ваш любимчик Страйкер сегодня не появится, увы, – раздалось со сцены, заставив Винсента обеспокоенно обернуться на фигуру комментатора, маячившего с микрофоном по рингу и активно жестикулирующего; как раз в этот момент он в сожалеющем жесте прижал раскрытую ладонь к груди, а толпа разочарованно загудела.
– Но! Вы же знаете Страйкера! Он оставил себе достойную замену! По крайней мере, он сам так сказал. И настаивал на том, чтобы избранный им не-человек сегодня выступал, защищая его доброе имя. Каков хитрец! – заводила вскинул руки, и толпа загудела громче, уже одобрительно. – Но давайте сначала посмотрим на соперника сегодняшнего «Страйкера»! В красном углу ринга у нас…
– Ну я пошёл, – выдохнул Уайт и с этими словами уже тронулся к рингу, напоследок обернувшись на Пифию.
[indent]Не надеясь, что она его отговорит. И не рассчитывая на пожелание удачи. Само по себе её присутствие уже было огромным знаком поддержки.
– Новичок, взявшийся из ниоткуда. Но горячо рекомендованный некоторыми нашими постоянниками! Встречайте: Винсент! – под умеренные аплодисменты присутствующих и всё новые ободряющие фразы заводилы, Уайт поднялся на ринг, бегло осматривая толпу.
[indent]Прожекторы слепили, и всё за ограждениями превращалось в одну сплошную невнятную тёмную массу. Даже зная, где Ищейка и её приятель с прицепом, вряд ли вендиго смог бы рассмотреть их сейчас.

[indent]Поэтому взгляд-хамелеон сосредоточился на… фигуре здоровяка, который уже разместился в противоположном углу ринга. Мужчина стоял спиной, накинув на голову полотенце, и как будто бы праздно болтал с кем-то из зала.

[indent]Голос заводилы стал звучать приглушённее, пролетая уже мимо ушей Уайта, поскольку тот сосредоточился на оппоненте, который сегодня заменял Страйкера, кем бы он ни был. Крепкий вытянутый торс в многочисленных шрамах. Два метра роста. До боли знакомые вальяжные жестикуляции при разговоре. И чем дольше Винсент наблюдал за здоровяком, тем сильнее он напоминал ему младшего брата. В груди всё сжалось, и на несколько секунд Винтеру показалось, что его умерщвлённое сердце снова стукнуло, ускорив течение немёртвой крови по телу. Он совсем упустил момент, когда ведущий представил «Страйкера», торжественно махнув рукой в его сторону.

[indent]В этот момент мужчина, напоминающий младшего брата, неохотно выпрямился и отстранился от угла ограждения, лениво разворачиваясь и срывая с себя полотенце.

[indent]Зрачки жёлто-зелёных глаз расширились, узнав в оппоненте Рика. И он, очевидно, тоже узнал своего члена семьи. Винтер замер, не зная, как ему реагировать. Голова в один миг опустела. Тем временем, заводила покинул ринг, продолжая нести всякую задорную чушь и подначивая толпу. Звон гонга оглушительно резанул по ушам, выведя Уайта из ступора. Он вздрогнул, переставил ноги, приняв более устойчивое положение и вскинув кулаки к груди. Только теперь мозг обработал изображение Рика, который стремительно рванул к старшему брату. Со стороны он был похож на бульдозер, готовый снести всё на своём пути. Толпа приняла такое развитие событий оглушительным рёвом в предвкушении того самого зрелища, за которым она здесь и находилась.
– Са-! – только и успел выдохнуть Винс перед тем, как каменный кулак проскользнул между его рук и со всего размаху зарядил под дых, выбивая из лёгких воздух.