✸

   Нежить существовала на земле во все времена. Мистические создания, отличные от людей, скрывающие своё истинное лицо во мраке, затерявшиеся в толпе среди своих жертв...

   Одни представители проклятого рода кочевали из города в город, другие находили себе тёпленькое местечко и оседали на нём, стараясь задержаться там как можно дольше. Никто и мечтать не мог о том, что когда-нибудь появится место, где каждой обезображенной проклятьем твари найдётся место. Вопрос выживания людей с течением лет становился всё менее актуальным, чего нельзя сказать о вендиго, оборотнях и вампирах. Мало того, что им всё труднее было добывать себе пропитание, ведь люди становились опытнее, грамотнее, изобретали оружие и укрепляли свои жилища. Так ещё и приходилось конкурировать за пропитание друг с другом. Находились безумцы и глупцы, осмеливающиеся называть себя новой ветвью эволюции. На деле же эта «ветвь» оказалась тупиковой.

   Хеллагур был обращён уже больше половины века назад. Лет шестьдесят прошло? Семьдесят? Он уже и не помнил, когда перестал считать дни, так бешено проносящиеся мимо. 

   Бессмертие заставляет тебя небрежно относиться ко времени? Обретая вечную жизнь, перестаёшь спешить? Для него все эти утверждения были похожи на бред. Заскучать от нескончаемой череды сменяющих друг друга лет, времён года, веков, могут разве что аристократы и богачи. Но им для этого и бессмертие не нужно, ведь их дни проходят рутинно и однообразно. По крайней мере, так виделось зрелому вампиру. Он не обладал несметными богатствами, не имел в своём распоряжении недвижимости и, подгоняемый инстинктом выживания, прибыл к берегам Америки, надеясь скрыться от призраков прошлого и в очередной раз кардинально изменить свою жизнь. 

   Государство образовалось немногим больше столетия назад, и сейчас сюда стекались со всех уголков земли. 

   Множество рабочих поселений, большая текучка людей, активно разрастающиеся города. В этом хаосе никто и не заметит, если вдруг пропадёт человек-другой. Особенно если это какой-нибудь одинокий дурачок, который приехал с «Большой земли» искать богатства и своё место в новой жизни: по нему никто не будет плакать... Взять с них особо нечего, но любые пожитки годились для выживания в обновлённом человеческом обществе.

   От тёплого побережья, подальше от ненавистной жары, вампир двигался вглубь континента, путешествуя преимущественно под покровом ночи. Всё продолжалось неплохо, ровно до одного момента... 

   В одном из рабочих городков, основанных совсем недавно, он увидел её. Рыжие вьющиеся волосы, непослушно выглядывающие из-под ткани, покрывающей голову. Аккуратные черты лица, пухлые губы и разноцветные глаза...

   Они встретились взглядом всего на секунду, но эта секунда запечатлелась в сознании вампира навечно. Обретя жизнь, у которой, потенциально, нет конца, он утратил большую часть своих чувств. Во имя продления собственного существования, он убивал. Безжалостно лишал жизни обычных людей, в числе которых раньше был и сам. Грубой силой или хитростью, он заводил их туда, откуда уже не было возврата. Он питался их кровью. И каждый раз, наблюдая отчаяние или мольбу в потухающих глазах, он не чувствовал совершенно ничего. Сердце превратилось в камень, а души не стало вовсе. Хеллагур думал именно так. До той самой роковой встречи... 

   Он не мог забыть огненно-рыжие волосы. Не мог выбросить из головы большие глаза. Их взгляд пронзал всякий раз, стоило девичьему округлому личику вновь возникнуть в памяти. И ничего с этим поделать было нельзя... 

   Не отягощённый ничем материальным, вампир без раздумий принял решение и изменил маршрут. Отныне он следовал за прекрасной незнакомкой всё дальше на Север. Он посещал те же города, что и она. Останавливался в тех же местах, что и она. Их взгляды постоянно пересекались, как и их пути, но Хеллагур долгое время не решался приблизиться. Имея какой-никакой жизненный опыт за плечами, он быстро смекнул, что предмет его воздыхания ни капельки не удивлён столь навязчивым преследованием и чередой якобы «удачных совпадений». Мужчина ничего не мог поделать со своей необъяснимой тягой к прекрасному, на вид хрупкому существу, но в то же время противился желанию всецело отдаться своему внезапно вспыхнувшему чувству.   

   Вскоре он узнал её имя. Что-то из её увлечений. Обрывки историй из её жизни. Прекрасная Валери будто ненароком сокращала расстояние между ними, продолжая своё одинокое путешествие в компании странного преследователя. 

   Она шла. Он следовал. Что может быть проще? ...но у каждого пути есть конец.

   Оказавшись в непримечательном месте, по сути своей, в захолустье, со столь же непримечательным названием «Годфри», очаровательная незнакомка остановилась. Комната в одном из здешних отелей была снята на длительный срок, и нечто внутри подсказывало Хеллагуру, что девушка не собирается никуда отсюда уходить... По крайней мере, пока.

   Весна на Севере ощущалась куда приятнее. Для вампиров. Смена климата происходила постепенно, ненавистное солнце показывалось всё так же редко. Темнело рано из-за особенностей ландшафта, а густой лес, окружающий Город, охотно делился своей прохладой. 

   Сюда тянулись люди, потому что недавно в городе построили завод и организовали добычу ископаемых в местных шахтах. Здесь была работа. И за неё хорошо платили. Где работа – там и люди. Где люди – там и еда. В общем, имелись причины осесть здесь хотя бы ненадолго. 

   По своему обыкновению, Хеллагур старался держаться обособленно от окружающих, насколько это было возможно. В том числе и от таинственной прекрасной Валери. Вскоре вампир уже знал наизусть распорядок её дня. Время стало тянуться необычайно долго. Проклятую душу словно начало что-то опустошать, иссушать изнутри... 

   Тоска?

   Осознав природу и причину удручающего состояния своей чёрной души, Хеллагур, наконец, решил посмотреть в лицо своей судьбе. Около шести часов вечера, когда от солнца почти не осталось даже закатных лучей, загадочная рыжеволосая девушка, по обыкновению, собралась на прогулку. Обычно вампир просто провожал её взглядом, оставаясь внутри здания и терпеливо дожидаясь её возвращения, но сегодня он решил нарушить эту «традицию». 

   Как обычно, дождавшись появления Валери в холле, он вдруг сделал шаг ей навстречу и, чуть склонившись, протянул ей свою большую руку, раскрытой ладонью вверх. 
– Добрый вечер, – негромко поздоровался мужчина, взглянув из-под тёмных бровей на округлое личико с аккуратными чертами. 
   Казалось, его зелёные глаза сверкнули как у кота, отражая тусклый свет небольшой настенной лампы. Выдержав короткую паузу, вампир терпеливо ждал реакции дамы, необъяснимым образом покорившей его сердце. 
– Позволите ли сопровождать Вас сегодня? – голос Хеллагура с каждым словом становился всё тише.
   Когда он совсем затих, брюнет опустил взгляд, скрывая зелёные радужки за короткими чёрными ресницами. Он склонил голову ещё ниже, будто ждал приговора. Или проявлял смирение, больше не в силах противостоять своему необычайно сильному влечению, крепчавшему с каждым днём.

Пробудив в сердце страсть,
Был готов в бездну пасть.
Я берёг нашу связь,
Не боясь, не боясь

   В момент, когда нежным голосом прозвучал ответ, Хеллагур готов был поклясться, что его сердце вновь запустилось. Забилось, словно бы ожило. Как больше добрых полвека назад. 

   Валери приоткрывала пухлые губы, чтобы проронить односложные предложения. И каждое её слово, каждый жест, вплоть до покрасневших щёк, останутся с вампиром до самого конца его потенциально бесконечного существования. Что-то подсказывало мужчине, что жизнь его будет ничтожно короткой даже в сравнении с тем отрезком летового пути, что он уже прошёл. Если он останется подле этой особы с разноцветными глазами. Это предчувствие было с ним довольно долго. Не давало сократить дистанцию, предостерегало от сближения, но теперь... возможность скорой смерти стала такой незначительной в сравнении с тем, что он испытывал от одного только взгляда больших разноцветных глаз.

   На вид хрупкая ручка плавно опустилась в большую раскрытую ладонь, обжигая холодом. 

   Хеллагур чуть приподнял густые брови, с лёгким недоумением взглянув в лицо своей прекрасной рыжей спутницы. Но смутил его отнюдь не лёд аристократично-бледной кожи. Он давно подозревал, что притягивающая его к себе леди – представительница нежити. С самого начала мужчина ощущал в ней нечто родное. Но теперь, коснувшись её, почувствовал, как переворачивается с ног на голову всё его мироощущение. 

   Та, за кем он шёл всё это время – просто тень? Фантом? Чары?.. Или это таинственный Зов облачился в форму, чтобы привести его сюда, в неприметное захолустье с почти говорящим названием. 

   Всё, что он испытывал до этого момента, наблюдая за девушкой издалека, оказалось лишь малой крупицей. Прикоснувшись к Валери, вампир испытал такой спектр эмоций, который обычно не доступен неживым, принадлежащим к его виду. В эту самую секунду – он обречён. Обречён на верную смерть. Обречён на непреодолимые чувства, которые превосходят все пределы любви, на которую только способны вампиры. Обречён до самой последней секунды своего существования цепляться за возможность быть рядом с ней. 

   И плевать, кто и что думает, наблюдая со стороны. 

   Хеллагур учтиво отвёл руку, позволяя своей вечерней спутнице удобнее взяться за его плечо, сократить дистанцию ещё больше. На цоканье языка хозяйки мужчина никак не отреагировал. Он и сам видел Валери в компании разных людей... хотя, скорее, правильнее будет сказать, нелюдей. Ему было всё равно, чем они занимались, оставаясь наедине. Вернее, он даже примерно представлял себе, чем... ведь рыжую девушку никогда не видели с одним и тем же спутником или спутницей дважды. 

   Все эти персоны, осуждающие их издалека, просто ничего не знают о тех, кто живёт с ними бок о бок...

   Не желая задерживаться больше под любопытно-неодобрительными взглядами, вампир проводил свою спутницу к дверям, и совсем скоро кожу обдало приятной вечерней прохладой.

   Куда им идти? Куда глаза глядят. Но лучше держаться подальше от людей. Поэтому от кирпично-красного крыльца отеля парочка, не сговариваясь, отправилась в переулок, ведущий к подобию городского парка. Оттуда рукой подать до загородных тропинок, ведущих прямиком в лесную чащу. Выбранный маршрут, похоже, не пугал никого из них.

   Немногочисленные улочки были тускло освещены фонарями и тёплым светом из жилых домов. Рабочие спешили домой к своим семьям после тяжёлой дневной смены. Совсем скоро здесь станет совсем безлюдно... по крайней мере, на первый взгляд.

   Годфри готовился встретить ночь.
– Хеллагур, – запоздало отозвался брюнет, повернувшись к девушке. – Моё имя Хеллагур.
   ...имя, данное после обращения его «родителем». Настоящее утеряно в годах. Мужчина помнил его, но со времён своей «первой» смерти никому им не представлялся. Кому вообще какое дело до него? До того, кем он был раньше. Какой образ жизни он вёл, когда его сердце ещё полноценно билось. Всё это в прошлом. ...которое кажется таким далёким и одновременно близким теперь, когда Валери так непозволительно близко к мужчине, который не является ей мужем или хотя бы женихом. 

   Вампир не знал, о чём говорить с девушками. Просто так, чтобы развеять скуку существования в одиночестве, побеседовать с кем-то без особых на то причин. А вот если бы нужно было её увлечь в тёмный переулок, чтобы впиться в нежную шею и испить горячей крови...

   Взгляд зелёных глаз ненароком скользнул по оголённым ключицам, у которых сверкала короткая цепочка. Поднялся выше, следуя за волнами выпавшей из-под ткани на голове рыжей пряди. Остановился на едва заметных перетяжках, проступающих на тонком горле. Ему не нужна кровь, он насытился совсем недавно. Да и неживой прекрасно осознавал, что перед ним не простая девушка. Но рот отчего-то наполнился слюной, а дёсны вокруг клыков начали неприятно зудеть.

   Стараясь держать себя в руках, Хелл замедлил и без того небыстрый шаг. Он сглотнул и сделал над собой усилие, чтобы поднять взгляд выше. И вновь их глаза встретились... 
– Вы... такая необычная, Валери, – негромко выдохнул вампир первое, что пришло в голову, решив просто довериться своим мыслям. – ...почему Вы решили остановиться именно в этом городе? Наш... с Вами маршрут пролегал через более удобные, оживлённые и красивые места. Вас что-то связывает с этим местом?
   Конечно, молчать ему было комфортнее. Особенно, если это устраивало и его прекрасную спутницу. Но, когда встречаешься с кем-то взглядом, находясь столь близко, молчание может перерасти в неловкость. А там, мало ли какое недопонимание может всплыть из-за этого самого молчания... Отсюда недалеко до совершения какой-нибудь глупости.

   В общем, Хеллагур посчитал, что начать беседу было... логично. А вот понравится заданная тема девушке или нет – вопрос уже совсем другого порядка.

✸

   Вампир видел, как растерялась его прекрасная спутница, услышав вопрос.

   Осознав, что лезет не в своё дело, Хелл опустил ресницы, вновь принимая не виноватый, но смиренный вид. Всем своим видом он показывал Валери, что отвечать не обязательно. И правда, с чего мужчина вдруг решил, что барышне интересно будет побеседовать о мотивах своих личных дел?

   Немёртвый не размышлял о том, почему вдруг стал предчувствовать свою скорую кончину. Отгонял и мысли, несущие в себе предположения об опасности, которую может представлять для него Валери. 

   Пока вампир старательно хранил молчание, продлевая повисшую неловкую паузу, девушка вдруг ответила. Рассказала о причине своей остановки здесь, но сделала это очень размыто, без конкретики и уточнений. Хеллагур улыбнулся. Сначала сам себе, а затем поднял глаза к прекрасному лицу спутницы. В этот самый момент уже она изрекла вопрос, повергнувший его в смятение. 

   Вампир искренне удивился. 

   Приподняв чёрные брови, он демонстрировал своё недоумение. Почему она спрашивает, зачем он здесь? Неужели, она не поняла, что сама его сюда привела? Или же это всё-таки... был некто иной? Или нечто... 

   Пока Хелл растерянно переводил взгляд зелёных сверкающих глаз с окружения на барышню и обратно, та вдруг поинтересовалась о чём-то совершенно отвлечённом.

   Валери без тени сомнения, смущения или стыда, обычно присущего девушкам её возраста и, судя по приличному виду, положения, предложила вампиру уединиться. В месте, где больше никого не будет, потому как оно оставлено до следующей весны. Хрупкая бледная ручка как будто невзначай скользнула к большой ладони, и Хеллагур, поддавшись секундному порыву, раздвинул шершавые пальцы, сцепляя их в замок с изящными пальчиками своей спутницы. 

   Так непривычно и в то же время приятно было держаться с кем-то за руку спустя столько лет... 
– Хочу. Хочу отправиться туда с Вами, – немного отрывисто, будто невпопад ответил брюнет спустя пару секунд наслаждения столь незначительным, и в то же время весомым жестом со стороны огненновласой девушки.
   Пока они проделывали свой недолгий путь до запертой усадьбы, небо окончательно погасло. Солнце утонуло в тёмно-синем океане с проблесками звёзд, среди леса и гор. До самого утра уступило своё место на небосводе ночному светилу.

   Хеллагур по привычке ступал широко и бесшумно, но при этом шуршал поросшей травой, следуя за своей проводницей. А она увлекала его всё дальше к одинокому зданию. Вампиру казалось, что девушка по-детски рада подобной авантюре, будто это какая-то игра. В догонялки... или в прятки. Было похоже на правду. Хелл играл в догонялки со смертью. А вдвоём с Валери они играли в прятки от всего остального мира. 

   По немой просьбе девушки, брюнет разобрался с дверью, действительно прозаично выдрав замок вместе с ручкой. Немногим позже оказалось, что дверь запирается на щеколду изнутри, так что никакой стул не потребовался. Когда они покинут здание, то можно будет считать, что они облегчили работу домушникам... но какое дело умершим до материальных ценностей живых? 

   Валери уверенно прошла в гостиную к большому камину. А Хеллагур ненадолго остался в холле, озираясь в кромешном мраке. 

   Девушка как будто бы точно знала, куда направляется. Может, она уже не первый раз здесь?.. Или была тут в гостях. Отсюда и осведомлённость, что усадьба пустует с ранней осени и до поздней весны. 

   В голове крутились все изречённые огненновласой красавицей слова, сорвавшиеся с её губ сегодняшним вечером. Она разговаривала с ним... для него одного. От одной только мысли об этом внутри происходило что-то неописуемое. Столь пристальное внимание и искренняя открытость Валери окрыляли. И никакие мысли о том, что здесь наверняка кроется подвох, не способны были вернуть вампиру трезвость рассудка. 

   Услышав шорох разгорающихся дров, Хеллагур прошёл в гостиную. Там он обнаружил свою спутницу у зажжённого камина, и его чёрные брови уже второй раз за вечер приподнялись, красноречиво обозначая искреннее удивление.

   Она не боится огня?.. Как же так?

   Может, она всё-таки не принадлежит к роду кровопийц? Или вообще к нежити. Кто же она всё-таки такая? В голове крутилось столько вопросов. К сожалению или к счастью, у мужчины не было на них ответов. Заметив приглашающий жест со стороны Валери, он заворожённо впился взглядом зелёных глаз в её руку и медленно приблизился. Будто загипнотизированный. Или же он просто был не уверен в том, что всё делает правильно... 

   Опустившись на софу аккурат возле своей спутницы, он осторожно прикоснулся к её длинным пальцам. 
– Вы спрашивали, почему я здесь... – задумчиво выдохнул он, всё ещё наблюдая за бледной ладонью, покоящейся на бархатном красном покрытии.
   Короткие чёрные ресницы дрогнули, и веки его начали медленно подниматься. В конце концов, их с Валери взгляды в очередной раз встретились. 
– Я шёл сюда за Вами, – честно признался немёртвый, просто не видя никакой возможности солгать большим разноцветным глазам. 
   Одна только мысль о том, чтобы изречь неправду перед лицом девушки с рыжими локонами, доставляла Хеллагуру почти физическую боль. Сам он не мог понять, с чем это связано. Быть может, это всё из-за его невероятно сильных, человеческих, в полном смысле этого слова, чувств. Или же это чары его избранницы настолько сильны, что нельзя и помыслить им воспротивиться. 
– Не знаю, в бреду я Вас видел или наяву. Но Ваш образ ежедневно возникал перед моим взором настолько чётко... Я преследовал Вас. Очень долгое время. Даже смог узнать Ваше имя. А теперь Вы говорите со мной так, будто мы и незнакомы вовсе. 
   Вампиру впервые за долгое время понадобилось перевести дух. Ему захотелось вдохнуть полной грудью, набрать воздух в лёгкие. И не просто из-за какой-то там привычки. Выпустив тяжёлый выдох из приоткрытого рта, Хеллагур осторожно накрыл шершавой ладонью изящную ручку своей собеседницы. Будто боялся, что она отстранится после его слов. 
– ...и в то же время, ведёте себя так, будто мы знакомы уже тысячу лет, не меньше. Это сбивает меня с толку, – пару раз моргнув, брюнет слабо улыбнулся.
   Уголки его губ обрамили едва заметные мимические морщинки в виде двух полумесяцев. Такую улыбку он не показывал ещё никому с тех самых пор, как перестал жить человеческой жизнью.

   Он выглядел так, будто был смущён. Но в то же время счастлив. Таилось за его выражением лица ещё кое-что: надежда на то, что Валери отнесётся к его словам с пониманием. Или хотя бы со снисходительностью. Что не оттолкнёт его, не посчитает сумасшедшим. Или, может быть даже, сможет объяснить, что за наваждение его проводило от южного побережья до самого захолустья в холодной Миннесоте.

   Вверяясь своим чувствам, Хеллагур совершенно позабыл о том, что свои надежды и чаяния у людей обычно принято проговаривать вслух, ведь никто из простых обитателей подлунного мира не в силах прочитать его мысли...

✸

   Хеллагур внимательно слушал свою вечернюю компаньонку. Внимательно наблюдал за ней. Старался уловить каждую деталь, каждое крохотное изменение в ней. Не из-за того, что был напряжён, насторожен и боялся за свою жизнь, но из-за желания запечатлеть в памяти эти сокровенные моменты. 

   Валери говорила. 

   Уже не так скованно и односложно, но по виду ей до сих пор было трудно. Формулировки всё ещё были размытыми, будто она не раскрывала всей правды. Или же не до конца понимала, о чём Хеллагур говорил. По крайней мере, такое ощущение было у мужчины. Он не перебивал огненновласую проводницу своей судьбы, и, встречаясь с ней взглядом, отвечал мягкой улыбкой. Казалось, девушка собиралась раскрыть собеседнику какую-то страшную тайну. Она совершала много движений, будто тянула время, подбирая подходящие слова. 

   После рассуждений о нечеловеческой природе их обоих, вампир, продолжая улыбаться, медленно опустил взгляд на их с Валери руки. 

   В этом он точно не ошибся. Его неожиданная избранница – точно не человек. Немёртвая. И она сама это только что подтвердила. Хотя Хеллагуру было уже всё равно, кто она есть. Человек, вампир... Да хоть сам Дьявол. Девушка вдруг задала вопрос. И ответ, который необходимо было озвучить, явно её беспокоил. Короткие чёрные ресницы поднялись, позволяя мужчине вновь заглянуть в разноцветные глаза. Уголки тонких губ тут же вновь приподнялись.
– Мне осталось жить семь дней? – спокойно переспросил вампир, и улыбка его стала шире. 
   Глаза его блестели искренней влюблённостью. Он был очарован и, возможно, сам себе не отдавал отчёт в своих действиях и словах. Или же, наоборот, осознанно поддавался бередящим чёрную душу чувствам: он и сам уже не понимал, где заканчивается его желание и начинается воля его прекрасной избранницы.

   Девушка воспользовалась паузой, которая возникла после встречного вопроса, и, собрав всю свою смелость в кулак, выдохнула признание. Страшную правду о себе. Правду, которая повергла бы в шок любого представителя нежити. 

   Хеллагур вопреки всему остался спокоен. Ни одна мышца не дрогнула на его лице. Ни тени страха, лишь обожание. Создавалось впечатление, что он не понял значения только что произнесённых жутких фраз или же воспринял это всё как плохую шутку.
– Знаете... сейчас, спустя столько лет после моей смерти, я даже рад узнать о том, что моя нынешняя жизнь может быть окончена, – прикрыв глаза, брюнет чуть склонил голову, в очередной раз доказывая Валери её превосходство и власть над ним. – Кажется, у души тоже есть свой срок. Все эти годы я прожил в холодном равнодушии ко всему окружающему. А теперь, рядом с Вами, я снова могу ощущать что-то помимо голода и скуки. Если мне в самом деле осталось жить семь дней, я бы хотел провести их подле Вас.

   Ощутив прикосновение к своей руке на колене, Хеллагур осторожно разжал пальцы, ненавязчиво накрыв и вторую ладонь собеседницы. 
– Вечность и бессмертие меркнут перед возможностью находиться в Вашей компании, – он тихо вздохнул и пододвинулся ближе, как и просила Валери ещё в начале их разговора. – Воспоминания о Вас будут придавать мне сил в Преисподней. Я убеждён в этом.
   Выпустив изящные ладони девушки, мужчина осторожно тронул её румяную щёку. Тёплые от чужой крови, циркулирующей в сосудах, шершавые пальцы осторожно скользнули к её загривку, раздвинув крупные огненные кудри. Чуть прищурившись, будто испытав физическую боль, вампир медленно отстранил руку, всё также осторожно выпутывая её из рыжих волос.

   Ладонь его застыла в воздухе, рядом с прелестным румяным лицом.
– Вы ведь не против? – негромко выдохнул Хелл, будто просил о чём-то постыдном или даже невозможном. 
   Ему вдруг подумалось, что он проявил непозволительную вольность, грубость и неуважение. Поэтому и прервал столь беспардонное прикосновение. 

   Теперь уже в зелёных глазах мелькнуло беспокойство о том, что Валери не захочет иметь с их обладателем никаких дел.

How can I survive without you now,
Lost on you and I don't wanna find.
Day without you, day without you...
How can I survive without you now?

   После слов о Боге и любви улыбка Хеллагура ненадолго стала печальной. 

   Вампир опустил глаза, слушая сладкий голос той, чьи чары крепко сковали и тело, и давно, как казалось, умершую душу. Так удивительно было осознавать, что Валери не утратила веру в Господа. Её жизнь в один момент обратилась кошмаром. Она узнала о существовании чудовищ из легенд, и обернулась им сама. И всё равно она производила на Хеллагура впечатление существа с живой и кристально-чистой душой. 

   Возможно, это всё просто вампирское очарование, которое она использует, даже не подозревая об этом...   

   Сколько бы ни восставало чувство подозрения и тревожности внутри мужчины, он не мог разглядеть в своей рыжей избраннице жестокого хищника или безжалостного убийцу. В разноцветных глазах яркими искрами блестела надежда, питаемая непоколебимой верой во Всевышнего. Для любого другого представителя нежити это звучало бы как злая шутка. Но Хеллагур только что убедился в искренности девичьих чувств лично, и столь глубокая и преданная вера совсем не казалась ему смешной.
– Я и правда не против, – вновь зазвучавший нежный голос вытащил мужчину из пучины отвлечённых философских раздумий. 
   Зелёные глаза поднялись к прекрасному лицу, и взгляд их стал осознаннее.

   Нежное прикосновение, осторожное направляющее движение. Валери безмолвно просила коснуться её, и вампир без промедления повиновался. Его ладонь замерла на мягкой щеке, даря новые непередаваемые ощущения обоим неживым. Большой шершавый палец осторожно погладил по шёлковой коже, которая залилась цветом багряной зари.

   Что это? Закат? Или рассвет?..

   Нежные губы оставили почти невесомый поцелуй на бледной грубой коже, у самого основания ладони. Разноцветные глаза смотрели спокойно. Но в то же время они будто что-то проверяли, робко просили о чём-то, осторожно спрашивали. Вопреки этому, вместо прямой просьбы или вопроса с губ Валери сорвались тихие извинения.

   В ответ мужчина лишь чуть свёл брови. Он не понимал, за что у него просят прощения. Ведь остаться рядом, принять свою участь – это его выбор.

   Слегка прищурившись, будто ожидая укуса, он повернул руку сильнее, подставляя своё запястье пухлым розовым губам. Под белой кожей отчётливо проступала паутина голубых вен. Такой вид обычно будоражил в кровопийцах аппетит. Вампир не против был, если бы всё закончилось здесь и сейчас. Но молчаливое предложение испить неживой крови было не замечено. Или же намеренно проигнорировано...

   Хеллагур тихо сглотнул, почувствовав со стороны девушки ненавязчивое движение к нему навстречу.
– Пожалуй, Вы правы, – негромко выдохнул брюнет, вновь осторожно прижав тёплую ладонь к пылающей румянцем щеке, – с момента смерти моя жизнь была не иначе, чем адом, до самой встречи с Вами.
   Низкий бархатный голос с каждым словом становился всё тише. В конце фразы он и вовсе перешёл на шёпот. 

   Свободная рука коснулась копны рыжих волос, снова приведя в движение водопад крупных кудрей. Если бы они прожили свою жизнь, так и не узнав о изнанке этого бренного мира... если бы они не столкнулись с существами, которые подарили им совершенно иную жизнь, – жизнь после смерти – эти двое ни за что бы не повстречались. Хорошо это или плохо – размышлять об этом бесполезно. Но прямо сейчас, в эти минуты, сидя с Валери чуть поодаль от зажжённого камина в оставленной на зиму усадьбе, Хеллагур был искренне счастлив, что доверился Судьбе.

   Счастье... он уже и забыл, какое оно. 

   Скользнув под огненные локоны, вторая тёплая ладонь тоже осторожно прильнула к лицу девушки. Вампир медленно склонился вперёд. Короткие чёрные ресницы часто задрожали, будто мужчина боялся закрыть глаза. Не из-за недоверия, бередящего чёрную душу, к превосходящему его по всем параметрам существу. Но из-за страха, что всё в один миг исчезнет, и он проснётся в своей крохотной комнатушке, которую снял в отеле Годфри.

   В момент, когда их губы робко соприкоснулись, тяжёлые веки заметно дрогнули в последний раз и медленно опустились. Образ Валери пропал. Но её присутствие стало ощущаться чётче. Обострились другие чувства.

   Алые губы девушки оказались ещё мягче, чем вампир мог себе это представить. Немного приоткрыв рот, он смял их сильнее, чуть настойчивее подавшись вперёд, ненамеренно проявляя грубость. Шумно потянув воздух носом, Хеллагур сквозь запах нежного парфюма смог различить слабый естественный аромат женского тела. Он отличался от того, как пахли прочие, живые девушки, но нравился вампиру ничуть не меньше. Даже наоборот. Это позволяло мужчине не ассоциировать Валери со всеми остальными, с кем он контактировал до этого не по зову сердца, но по велению голода.

   С ней вообще совершенно всё ощущалось иначе... Быть может, как раз потому, что теперь он мёртв. Потому что они оба мертвы.

   В висках стучала чужая кровь. Под тонкими пальчиками рыжей девушки этому пульсу вторило давно остановившееся сердце. Но вампир даже не замечал этого, полностью сосредоточившись на хрупком с виду создании подле него. 

   Нехотя отстранившись, Хеллагур разорвал недолгое соприкосновение губ. Обе слегка шершавые ладони, что до этого момента покоились на алых щеках, скользнули к вискам Валери, а затем к затылку, загребая рыжие кудрявые пряди. Одна рука, ниспадая вдоль огненного водопада волос, опустилась к изящному изгибу спины. Брюнет осторожно прижал девушку к себе, заключив в крепкие, но в то же время бережные объятия.
– Спасибо, что позволили мне остаться, – негромко поблагодарил он и вновь согнулся, чтобы прильнуть губами к виску возлюбленной.
   Вампир больше не сомневался в своих чувствах, пускай они и могли быть навеяны чарами. Наверное, имея в виду такую вероятность, он не спешил их озвучивать: переживал о том, что его признание прозвучит слишком фальшиво.

   Для того, кто уже давно умер, Хеллагур сейчас тревожился о слишком многих вещах... но только не о скором неизбежном прекращении своего существования в подлунном мире. Это будут лучшие семь дней в его жизни после смерти.

✸

   Может, в самом деле, благо, что теперь Хеллагур немёртвый?

   Его смертная жизнь закончилась, и в ней остались все его прежние тревоги, радости, надежды, чувства... Его смертная жизнь закончилась, и началось совершенно иное существование. Его смертная жизнь закончилась, зато он получил шанс начать всё сначала.

   Было ли это нужно ему? Он так не считал. До сегодняшнего вечера.

   Его судьба оказалась облачена в хрупкую на вид фигуру. Плавность изгибов, изящность движений, пухлые губы, чарующий голос и разноцветные глаза... Хеллагур был уверен, что его страшит окончание существования на бренной земле, пусть даже оно холодное и бессмысленное. Если бы кто-нибудь сказал ему, что смерть может быть настолько красива, вампир без раздумий прикончил бы этого шутника...

   Сейчас он наслаждался каждой секундой в компании прекрасной собеседницы. В полном смысле этого слова ценил время, которое ему осталось. И они с Валери, похоже, были солидарны. 

   Девушка по-настоящему беспокоилась о скоротечности отведённого им срока и озвучила свои тревоги, вновь заглянув в зелёные глаза. Мужчина ослабил объятия, чтобы не стеснять движений возлюбленной и обратил к ней всё своё внимание. Мягкая ладонь осторожно прикоснулась к его щеке, поднялась выше. Длинные пальцы скользнули по седому виску к затылку, осторожно задевая кожу головы ногтями. Хеллагур приоткрыл рот и непроизвольно свёл густые брови, ощущая, как по спине пробежалась волна мелких мурашек. 

   Всё ощущалось совсем как при жизни...

   Не в силах сдержать своего душевного порыва, вампир склонился навстречу Валери, вновь осторожно сминая её мягкие губы своими. Когда он в последний раз целовал кого-то?.. В памяти всплывали обрывки воспоминаний. Размытые картинки, отголоски давно забытых чувств... Это ему не нужно. Потому что сейчас, в настоящем, всё ощущалось намного ярче, чётче и живее...

   Даже при том, что новый поцелуй оказался ещё более робким и коротким, чем предыдущий.
– Я просто не могу вообразить, что, соблюдая приличия, мы будем терять наши дни на формальности и страх быть отвергнутыми. Если я заблуждаюсь, просто скажите мне и я не посмею больше поднять этот вопрос... 
   Млеющий от прикосновений нежных рук, Хеллагур нехотя приоткрыл глаза. Взгляд его пал на оголённые ключицы. Поднялся выше, подмечая неглубокие, но отчётливые перетяжки на тонкой шее. Совсем рядом с ними пульсировал сосуд, кровь в котором обычно даровала вампирам насыщение... 

   Во рту пересохло. Дёсны возле клыков начали неприятно зудеть. В порыве сдержать свою жажду, брюнет опустил взгляд, скрывая зелёные радужки за короткими чёрными ресницами. Теперь он смотрел на глубокое декольте. Взгляд скользнул вдоль серебряной цепочки церковного крестика, к ложбинке между аккуратных небольших грудей, сокрытых тугим корсетом. Вампир тихо выдохнул ртом – в этом выдохе утонули слова, которые он должен был озвучить в ответ на смелые мысли, озвученные его избранницей. 

   Мысли путались, чего никогда не происходило с Хеллом после смерти. Адаптироваться к этому состоянию оказалось не самой простой задачей. 

   Чтобы не оставлять Валери надолго в тишине, без какого-либо ответа, мужчина склонился, прижимаясь тонкими губами к основанию изящной шеи. Опоясавшие женскую фигуру сильные руки зашевелились. Огрубевшие кончики пальцев обеих рук поднялись по шнуровке корсета снизу вверх и застыли в том месте, где плотные нити переплетались, не давая краям тесной одежды разойтись.

   В это время нежные поцелуи медленно поднимались вдоль изящной шеи.

   Ослабив причудливый узел на шнуровке, Хеллагур поддел пальцем перекрест нитей и потянул его вверх. Под тихое шуршание плотной ткани, проскальзывающей через посеребрённые кольца, вшитые в корсет, платье медленно, но верно ослабляло свою хватку на стройной фигуре девушки. 

   Прикосновение тонких губ застыло под аккуратным контуром округлого лица Валери. Вампир жадно вдыхал запах её кожи и прозрачный аромат парфюма.
– ...позвольте коснуться Вас, – почти неслышно выдохнул вампир, обжигая своим дыханием аккуратное ухо девушки. 
   Его большая ладонь осторожно легла на открытое декольте, готовая в любой момент опуститься и оттянуть ткань корсета, теперь прилегающего к коже не плотно из-за ослабленной шнуровки. 

   Шумно потянув носом воздух в неровном долгом вдохе, Хеллагур поднял голову, чтобы затем уткнуться в пышные рыжие кудри. 

   Даже сейчас, когда времени осталось так ничтожно мало, даже для простых смертных, не говоря уже о тех, кто имеет в своём распоряжении Вечность, вампир не спешил. Не хотел проявлять грубость или неучтивость по отношению к Валери. Мужчина позволял ей почувствовать превосходство и власть над его душой и телом. Несмотря на все обычаи и устои общества, которые предполагали в корне противоположное поведение по отношению к женщинам...