Мэри внезапно появилась в жилище Магнуса поздно вечером. Как всегда, суровая и деловитая. Кивнув в ответ на приветствие Росса, она прошла в комнату и села на стул, подняв глаза на хозяина. Тот стоял и встревоженно ждал, что гостья огласит причину своего визита, ведь просто так она бы не пришла.
- Ты один? - спросила Мэри. - У меня конфиденциальный разговор.
- Один, - подтвердил Росс. - Выпьешь чего-нибудь?
- Нет. Перейдем сразу к делу. Ты сядь, сядь.
Магнус, встревоженный еще больше, сел напротив Мэри. Та посмотрела на него холодно и строго произнесла:
- Мне нужны наследники. Твои анализы крови в больнице были исследованы, и была заказана ДНК-последовательность. Отличное здоровье, минимум генетических отклонений. И не полный идиот, что важно для формирования мозга и нейросвязей твоих потомков. Ты подходишь. Свадьба завтра в 9.30 в мэрии. Я уже договорилась.
- Чё? - офонарел Магнус и едва не заржал. - Я, конечно, очень польщен, но...
- Что смущает? - спросил Мэри, нахмурившись.
- Ну, этот как бы не так делается.
- А как это делается? - кажется, Мэри была совершено серьезна.
- Ну, для начала, люди должны хотя сказать друг другу "Я тебя люблю".
- Я тебя люблю, - голосом робота произнесла Мэри. - Дальше?
- Ну, люди должны еще какое-то время встречаться, чтобы узнать друг друга получше.
- Я тебя и так достаточно знаю. У меня нет времени, которое можно было бы тратить впустую. Дальше?
- Обычно мужчина просит у дамы ее руки и сердца. А она соглашается.
- Я и так согласна. Поэтому сэкономлю тебе время.
Росс подумал, что это розыгрыш друзей, и они как-то уговорили охотницу в нем участвовать в качестве подсадной утки. Он никогда бы не подумал, что Мэри способна на пранки, но мало ли чего он о ней еще не знает. И Росс решил подыграть.
- Ладно, ты права, - согласился он с улыбкой. - Все это устаревшие ритуалы, которые можно вычеркнуть. Но у меня вопрос. Зачем нужно жениться для заведения наследников? Брак совсем необязателен для этого. Природный естественный процесс и все потом родится без всяких штампов в паспорте.
- Мои дети должны быть законнорожденными, и расти в полноценной семье, - ответила Мэри, ее тон за весь разговор ничуть не изменился.
- А ты так богата, что тебе потребовались наследники? Подождать с этим не хочешь? Нет, я совсем не против, и даже очень "за", только хочу понять, чего тебе приспичило.
- Возраст, - просто ответила Мэри. - Мне нужно, чтобы дети были с подходящей разницей в возрасте между собой и мной, чтобы я могла их успешно обучать, пока сама сильна и молода.
- Чему обучать?
- Моему ремеслу.
- Ах, вот оно что, - Магнус усмехнулся. - И сколько тебе нужно наследников?
- Штук пять. Думаю, этого будет достаточно, - ответила Мэри, без тени стеба или улыбки, глядя Магнусу в глаза.
- Зная тебя, я могу предположить, что ты предлагаешь мне брак с пятью сценами секса раз в год исключительно ради заведения детей.
- Верно. Потом можем развестись, если захочешь. Когда младшему исполнится примерно 15 лет.
Тут Росс не удержался и рассмеялся.
- Видишь ли, мне маловато такого секса, - сказал он. - И, кстати, дети не всегда гарантированно появляются после него. Для этого может потребоваться не один раз. Поторгуемся?
Мэри непонимающе просмотрела на него.
- Торговаться не будем. Ты сам сказал, что ты "за". Либо станешь моим мужем по доброй воле, либо этот момент я решу сама. Ты же так любишь проявлять добрую волю, так прояви ради своего же блага.
- А почему ты решила, что брак с тобой будет для меня благом?
- Потому что ты подходишь. И это решено, - ответила Мэри, кажется, совершенно не понимая, почему этот парень так много болтает, когда для нее все и так ясно.
Росс вздохнул и покачал головой, не зная, что же сказать Мэри, когда в комнату вошли Ник и Амалия. Росс обернулся на них, и у него сердце упало от их серьезных лиц. Он понял, что совершил ошибку, сидя и слушая Мэри. Бежать следовало сразу же.
- Так надо, Росс, - сказала врач, а Ник невесело покивал.
- Да вы все рехнулись, - испугался Магнус, подскакивая и кидаясь к окну.
Магический удар Амалии заставил его потерять способность двигаться и упасть на пол. Как сквозь сон он потом видел, как Ник его ночью одевал в парадный костюм, приговаривая:
- Смирись, парень. Этому городу нужна хорошая новая кровь. И это лучшее, что ты можешь ему дать. Я бы радовался на твоем месте. Многие другие живут совершенно бесполезно. Не переживай, о тебе будут заботиться.
Росс ничего не мог ответить или сделать, а только бешено вращал глазами в ужасе, постоянно пытаясь что-то сделать. Бесполезно, магия была слишком сильна. Мэри в этот момент распихивала ружье и меч под широкую юбку и фату подвенечного платья. А Амалия ей что-то тихо говорила и помогала наряжаться. Кажется, мать и дочь помирились. К несчастью Росса.
Утром Амалия заставила Магнуса бодро шагать и выполнять иные ее приказы касательно движений. Его тело было полностью в ее власти. Говорить или что-то сделать самостоятельно он по-прежнему не мог. В мэрии "молодых" принимал заместитель мэра с пушкой у головы, которую держал Ник. Никаких гостей, друзей жениха и подружек невесты не было. На вопрос заммэра дрожащим голосом "Магнус Росс, берете ли вы в жены Мэри Уортингтон?" Магнус вдруг почувствовал, что ему удалось шевельнуть челюстями.
- Теща проклятая, - выдавил он из себя, с трудом разомкнув зубы.
И тут же снова его сковало полностью, Амалия вернула контроль над ним. А Ник с укоризной посмотрел на жениха:
- Он согласен. И очень рад, - ответил старик за Росса, махнув пистолетом у виска сотрудницы мэрии, и положив передней пресс бабла.
После регистрации брака вся компания отправилась в лесной дом охотницы, где и состоялось небольшое семейное торжество с охреневшим "молчаливым" Магнусом и Мэри во главе стола.
*** 10 лет спустя ***
Магнус хлопотал у печки, готовя завтрак на всю семью. Мэри уже встала и обтиралась снегом на крыльце дома. Скоро проснется малышня, снова станет шумно и весело дома. И Росс старался сделать панкейки и маринованную жареную бобрятину повкуснее, чтобы видеть радостные улыбки своих чад. Вот и послышался топот босых пяток из детской спальни, пацаны неслись в одних трусах на мороз, чтобы отлить. Младшенькая дочка еще пользовалась привилегиями малолетства и горшком. Она вышла полусонная к столу и протянула к Россу ручки. Он подхватил ее и поцеловал в пухлую щечку.
- Как спала моя маленькая принцесса? - спросил он.
- Я не плынцесса, я а-ахотница, - ответила пятилетняя девчушка и тяжело вздохнула. - Но хочу быть плынцессой...
- Может, когда-нибудь будешь. Беги умываться, а то мама рассердится.
Росс спустил дочку с рук и хлопнул в ладоши, шутливо сказав: "Ух, догоню, догоню", и девчушка со звонким смехом побежала к ведру с растопленным снегом и тазу в углу. Магнус принялся накрывать на стол, привычно приволакивая толстую чугунную цепь от якоря океанского лайнера, закрепленную расклепанным болтом на его ноге. Хороший металл, совсем не пилится. Ник делал, и за 10 лет никакая ржа не съела ее. Мэри с детьми сегодня уходит на учебную охоту, это на несколько дней, и надо собрать им еды в дорогу. А потом поджидать, когда вернутся. До срока освобождения оставалось еще 10 лет. Но так ли плоха тюрьма бывшего оператора ТВ?.. О нем и вправду заботились. Мэри приносила мясо и припасы, иногда даже выпивку, сладости и одежду из города. Был генератор и ноутбук для игр и учебы детей, правда, без выхода в сеть. Но настоящей радостью для Магнуса были малыши, с каждым из которых он возился с самого рождения.
Накормив всю ораву, Росс удостоился поцелуя в щечку от Мэри на прощание. Этому он ее научил все-таки. Как и любить секс. Банда ушла в лес, похватав маленькие ружьишки и мечи, сделанные для них Николаем. Мэри обещала принести мяса. Может, Карма или Джесси в гости заглянут, и можно будет с ними выпить. В один из недавних визитов вендиго сказал, что Рэндалл, наконец-то, перестал искать Росса, и, кажется, успокоился. Женился и живет в городе. А вот приездов Амалии Магнус терпеть не мог. Она всегда была любезна и добра с ним, казалось бы, но отнятую жизнь это не вернет. Но на его сердце становилось чуть теплее при виде того, как теща нянчится с внуками. Росс подошел к мутному старому зеркалу на стене и посмотрел на себя. Борода была у него уже в пояс и наполовину седая. Как и голова. Когда его отпустят, наверно, станет белым полностью. Конечно, больше всего за все эти годы Магнус мечтал о свободе, но сейчас уже не мог дать себе ответа, захочет ли он уйти...
